Всхлипнув от ужаса, Фрим запоздало рванулся к черному ходу, но непослушные ноги запнулись, и пекарь упал. Встав на четвереньки, мужчина попытался отползти, однако как кислота разъедающий кожу жгут неожиданно обхватил его тело и потянул обратно к двери. А в следующее мгновение восстановившая свою форму «медуза» бросилась Фриму на голову.
Рихард Зоррен, глава седьмой дозорной роты, поигрывая новенькой изумрудной повязкой на правом плече, возвращался с ночного дежурства. Несмотря на то, что дом его располагался с южной стороны от дворца, Рихард, тем не менее, завернул чуть восточнее. Путь его пролегал к популярной у всей дворцовой стражи пекарне. Даже жена признавала, что выпечка именно из булочной пекаря Фрима выходят особо вкусными.
Стояло обычное для этого времени года раннее, подернутое туманной дымкой утро. Спокойное и тихое… ровно до того момента, как где-то, примерно полквартала впереди, не раздался страшный грохот!
Встревоженный стражник разом сменил прогулочный шаг на бег. А, приблизившись к повороту на знакомую улицу с пекарней, Рихард внезапно услышал чей-то крик. «Да что там такое случилось?» — всерьез забеспокоился дозорный, выворачивая из-за угла. И, на мгновение опешив, остановился. Всю левую сторону улицы занимала обгоревшая драконья туша. Но даже не это зрелище являлось самым жутким! На глазах Рихарда знакомый пекарь Фрим в этот момент захлопывал дверь, спасаясь от неизвестной грязно-зеленой слизистой твари.
Бросив лишь беглый взгляд на дымящуюся тушу дракона, Рихард ринулся к булочной, на помощь пекарю. Но тут его слуха неожиданно коснулся тонкий, мяукающий плач, доносящийся из ближайшего, аккуратно подстриженного декоративного кустарника. «Ребенок?» — с беспокойством по инерции замедлился Рихард, и в этот момент из кустарника ему навстречу рванулась угольно-черная тварь с паучьими лапами, усеянными множеством костяных шипов.
Стражник отскочил, судорожно нащупывая висящий на боку меч. Подобное существо он видел впервые в жизни, однако инстинкты бойца сработали вовремя. Промахнувшись, тварь ощерилась пастью с мелкими игольчатыми зубами, чавкнула и, развернувшись словно пружина, новым рывком бросилась к Рихарду. Тот попытался отразить атаку мечом, но тварь была на удивление ловка и легко увернулась, в свою очередь, успев ухватить стражника за плечо. Последовавший за этим рывок оказался настолько мощным, что не удержавшийся на ногах Рихард со всего маха рухнул на мостовую, а плечо его пронзила острая боль. Вскрикнув, мужчина невольно повернул голову к нападавшей твари и застыл, столкнувшись с вытянутой мордой и полыхающими потусторонним пламенем глазами. С хлопком развернулись за спиной твари короткие перепончатые крылья. А потом, оторвавшись от окровавленного плеча Рихарда, она пронзительно крикнула и потащила свою жертву куда-то в сторону дворца.
Звон доспехов гулко разлетался по узкому туннелю, отражаясь от каменных стен. Несколько стражников личной королевской гвардии во главе с Ингваром, молодым магом-элементалистом, спешили во дворец. Этот тайный проход, ведущий от восточной стены к центральному зданию зимней резиденции Карминии, сейчас оказался единственным безопасным и быстрым способом перемещения.
А ведь совсем недавно Ингвар стоял на дворцовой стене и, вдыхая запах свежей выпечки из пекарни неподалеку, всматривался в защитный контур. Он и подумать не мог, что нападения следует ожидать со спины!
Вспомнив жуткий грохот, вспышку и взвившийся на севере дворца столб пламени, Ингвар мысленно поежился. Подробностей того, что там произошло, он не разглядел — не было времени. Приказ, полученный ночью Ингваром и его коллегами с других наблюдательных точек, был четким и однозначным: при первых признаках опасности необходимо эвакуировать королевскую семью! Так что маг сразу метнулся к ближайшему спуску, подзывая стражу.
«И вот чего им было не послушать магистра Ритэра?! — сокрушался Ингвар, сбегая по очередным крутым ступенькам, — А ведь я тогда еще и по шее получил, что принца Аларика от девки оторвал!»
Вспоминать события этой ночи магу было не слишком приятно. Ведь после получения тревожного сообщения из Леории, именно Ингвару выпала сомнительная честь отправиться будить Карминского наследника. Дверь своих покоев Аларик, как и ожидалось, открыл далеко не сразу. Да и, наверное, если бы не настойчивость молодого мага, вряд ли вообще бы открыл.