-- Я, наверное, не вовремя, -- тихо произнесла Ланатиэль. -- В прошлый раз нас прервали, -- кудрявая слегка замялась, видимо, разговор давался ей с большим трудом. -- Алеорн, я прекрасно понимаю, что не вправе просить тебя, но мне просто больше не к кому идти. Артур уже отправился домой, и напроситься "в гости" я... не успела. А времени не так много осталось.
-- Не осталось для чего? -- Алеорн вопросительно изогнул бровь.
-- До замужества, -- нервно призналась кудрявая. -- Понимаешь, моя единственная отговорка "учеба" плавно канула в небытие, как только я покинула школу травников. Отец наверняка в ближайшее время об этом узнает, и тогда начнет меня искать. А как только найдет -- отправит в Карминию. А я... я не хочу выходить замуж за Аларика Карминского!
-- Печальная история, -- хмыкнул дейморец. -- Но от меня-то ты что хочешь?
-- Разреши пока остаться у тебя, -- в глазах девушки вспыхнула мольба. -- Заклятие Сокрытия не позволит обнаружить меня в стенах Дома, а потом я найду, где еще можно спрятаться. Пожалуйста, Алеорн! Хотя бы на несколько дней! Ты -- моя последняя надежда!
Девушка замолчала, ожидая ответа темного эльфа. А тот задумчиво скользил взглядом по застывшей хрупкой фигурке, отмечая напряженно сжатые пальцы, поблескивающие от едва сдерживаемых слез зеленые глаза... глаза, в этот момент, как никогда напомнившие Тень...
"Нет, -- зло оборвал сам себя Алеорн. -- Между ними нет ничего общего".
Маленькая интриганка. Верить этому взгляду никто из тех, кто уже хоть раз имел с Ланатиэль дело, находясь в здравом уме, не будет. Во всяком случае, дважды перед этим подумает.
Но в этот раз полуэльфийка не лгала, ей действительно некуда было идти. Алеорн знал о давней договоренности династического брака между Вельском и Карминией. Помнится, когда-то это его даже тревожило...
Алеорн чуть прищурился, мгновенно отбрасывая неприятные мысли. И почему он вообще согласился на этот разговор? После того, что произошло, стоило бы попросту выставить несносную принцесску за дверь, едва она переступила порог первого Дома!
"Отказать, и забыть. Да, так будет проще всего", -- принял решение Алеорн.
Вздохнул, вновь посмотрел в наполненные слезами глаза... и, мысленно ругнувшись, процедил:
-- Две недели. Не больше.
Мир вокруг меня дрогнул и в одно мгновение преобразился. Мы с Артом оказались в центре просторной, вымощенной плитами светло-серого мрамора площадки. Прямо под ногами, в одну из плит, был вплавлен мутный рубин.
Здесь нас, как оказалось, уже ждали. На краю площадки стояли высокий, стройный мужчина и изящная кареглазая брюнетка, опиравшаяся на его руку. Головы обоих украшали тонкие тускло мерцающие обручи. Чуть поодаль, во главе с Дарреном, расположился воинский эскорт.
-- С возвращением, Артур, -- поприветствовал, тем временем, мужчина, и взгляд мой вернулся к паре.
-- И тебе привет, -- откликнулся Арт, а потом повернулся ко мне и представил: -- Тень, знакомься: мой брат Виан и его жена Изабелла.
Представленные чуть склонили головы.
-- Добро пожаловать в Вайленберг, Амелинда, -- произнес Виан.
-- Благодарю, -- вежливо улыбнулась я, одновременно понимая, что надо было все же плюнуть на вилки и изучить хотя бы основные поклоны. Вот как мне сейчас себя вести?
Судорожно я пыталась вспомнить хоть что-то, но в голове билась только одна вычитанная в книге фраза: "отсутствие ответного поклона показывает нежелание собеседника считаться со статусами, его стремление показать свое привилегированное, превосходящее положение". Но я совсем не хотела, чтобы меня посчитали заносчивой стервой и эгоисткой! Поди теперь, исправь первое впечатление.
И ведь при этом, лица окружающих выражали только радушие! Если бы я точно не знала, как вампиры ненавидят некромантов и Велиара в частности, не заподозрила бы и малейшей неприязни.
В отличие от меня, Арта, похоже, подобные вопросы не заботили. Посчитав наше официальное знакомство состоявшимся, он подхватил меня под руку и направился к зданию.
Вайленбергский дворец, выстроенный из темно-серого камня, поражал своей строгой, холодной красотой. Лучики полуденного солнца играли на витражах узких стрельчатых окон. Изящные колонны и украшенный лепниной фасад придавали зданию гармоничный и, одновременно, величественный облик.
-- Сам дворец очень большой, -- по пути рассказывал Арт. -- Но мы переместились сразу в южное крыло, где живу я. На первом этаже здесь, в основном, располагаются залы торжеств и просителей, на втором -- гостевые комнаты. Ну а на третьем находятся кабинеты, приемные, спальни и малая столовая.
-- А библиотека у вас где? -- полюбопытствовала я, едва сдерживаясь, чтобы не совсем уж откровенно оглядываться по сторонам: внутри дворец восхищал великолепием отделки и убранства помещений.
-- Библиотека занимает весь второй этаж восточного крыла, -- ответил вместо Арта Виан и слегка улыбнулся. -- В одиночку туда лучше не ходить -- с непривычки легко потеряться.
Охотно верю. Если восточное крыло по размерам такое же, как это, оно и не удивительно.
Мы поднялись на третий этаж и, миновав несколько сквозных, роскошно убранных залов, оказались в просторной комнате-будуаре, из которой уводило несколько дверей.
Свет, проникавший сквозь витражи, погружал комнату в приятные голубовато-сиреневые тона. А обтянутые лиловым бархатом диваны так и манили присесть и отдохнуть.
-- Тень, у меня осталось еще несколько дел, -- возвращая меня в реальность, произнес Арт. -- Завтра уже не до того будет. Так что ты пока отдыхай, или пройдись, осмотрись... в общем, делай, что захочется. Изабелла тебе, надеюсь, составит компанию.
-- Разумеется, Ваше величество, -- с вежливой улыбкой подтвердила та.
-- Вот и хорошо, -- Арт довольно кивнул, и они вместе с Вианом вышли.
-- Изабелла, я понимаю, что вам это не слишком нравится, поэтому совсем не обязательно со мной тут возиться, -- едва мы остались одни, спокойно сказала я.
-- Мне действительно это не нравится, даже более чем, -- так же спокойно и чуточку надменно ответила вампирша. -- Но я привыкла смотреть в лицо фактам. Раз Артур выбрал вас, Амелинда, значит, сосуществовать рядом мы будем долго. Очень долго. Поскольку ссоры между ним и Вианом я не желаю, нам нужно как-то уживаться вместе.
-- Разумно, -- согласилась я. -- Проблем я тоже не хотела бы.
-- В таком случае, я рекомендовала бы вам заняться внешним видом. Артуру, конечно, все равно, но вы ведь понимаете, что будущей королеве все же необходимо выглядеть... достойно.
-- Понимаю, -- я вздохнула. -- Но здесь мне явно потребуется помощь.
-- Я так и подумала, -- Изабелла тонко улыбнулась. -- В таком случае, стоит начать с насущного: правильной походки, -- решила она и, не повышая голоса, позвала: -- Даррен, хватит торчать за дверью. Будь любезен, пригласи, пожалуйста, к нам Анжелу с девочками.
"Это он что, все слышал, что ли?" -- с неожиданным смущением подумала я. Вот ведь, совсем забыла, какой у вампиров острый слух!
Впрочем, о светловолосом Высшем я забыла уже через минуту. Ибо Изабелла, без стеснения скрутив юбку на бедрах, величественно прошлась по комнате и потребовала того же от меня. Надо ли говорить, что попытка изобразить нечто подобное летящей грациозной походке вампирши, успехом не увенчалась? Рядом с ней я чувствовала себя обыкновенной деревенской простушкой. Хотя, если подумать, таковой я и являлась.
Тем временем, ничуть не удивленная Изабелла вытащила из книжного шкафа толстенный фолиант и водрузила опешившей мне на голову.
-- Так будет проще, -- сказала она. -- Все, что требуется: сосредоточиться и пройти так, чтобы книга не упала.
-- Хм? -- недоверчиво уставилась на Изабеллу я.