Вампирша мгновенно подхватила вторую книгу и, изящно продефилировав по комнате, продемонстрировала, что это очень даже реально. Пришлось смириться и попытаться повторить сей подвиг.
Пока я сражалась с фолиантом, появилась и та самая Анжела, изящная голубоглазая блондинка, с двумя помощницами. Как пояснила Изабелла, девушки должны были помочь мне с платьями. В комнате разом стало шумно: вампирши во всю обсуждали достоинства и недостатки моей фигуры, размышляя, какие фасоны к ней могут подойти. Одновременно, они не забывали на четыре голоса давать указания, как лучше ходить. А после того, как с одной книжкой я все же справилась, мне торжественно вручили еще две.
На робкие попытки указать, что я, вообще-то, не вампирша, Изабелла только усмехнулась.
-- У эльфов тоже с грацией все в порядке, -- доверительно сообщила она. -- Вам наверняка что-то, да передалось.
Получив такое "ободряющее" наставление, я со вздохом принялась сооружать на голове "башню".
Сколько раз падали эти книги -- сосчитать не могу. Но вот, наконец, вроде бы что-то начало получаться! Осторожно переступая по полу и едва дыша, я проделала почти две трети пути от стены до стены, как вдруг...
-- Что здесь происходит? -- резкий голос Арта заставил меня вздрогнуть, отчего книги радостно посыпались на пол.
-- Да твою ж!... -- сердито выдохнула я и, обернувшись, мрачно посмотрела на него. -- Ты что, не можешь спокойнее входить?! У меня почти получилось, а из-за тебя все заново придется начинать!
-- Начинать что, Тень? -- вкрадчиво уточнил Арт. -- Ходить по комнате с книгами на голове?
-- Да!
-- Зачем?
-- Э-э... -- я на мгновение замялась, не зная, как объяснить происходящее, а потом мысленно махнула рукой и проворчала: -- Надо! Ты сам сказал, чтобы я делала, что хочется. Вот я и делаю. На данный момент мне хочется ходить с книгами на голове, и если бы не твой внезапный рык, уже бы все получилось!
-- Гхм, -- выражение лица Арта стало немного растерянным. -- Ну, если ты сама так решила... извини, я не хотел тебя пугать.
-- Эх, -- я вздохнула и принялась собирать книжки. -- Чего случилось-то?
-- Просто зашел предупредить, что скоро ужин, -- ответил он. -- Через полчаса будешь готова?
-- Да, конечно, -- я кивнула и в который уже раз водрузила на голову свою ношу.
Снова недоуменно хмыкнув, Арт пожелал мне удачи и ушел. И только тут я поняла, какая все это время в комнате стояла тишина.
Скосив глаза на вампирш, увидела, что на лицах их застыло какое-то испуганно-восхищенное выражение и уточнила:
-- Что-то не так?
-- Впервые слышу, чтобы Артур извинялся, -- тихо, почти шепотом произнесла Изабелла.
Оставшиеся полчаса пролетели незаметно. Вообще, хождение с книгами оказалось по-своему увлекательным занятием, требующим ловкости и постоянной сосредоточенности. Правда, несмотря на некоторые успехи, пройти весь путь от начала и до конца за это время мне так и не удалось.
Мысленно пообещав себе потренироваться при первом удачном случае, я попрощалась с Анжелой и ее помощницами-вампиршами. Получив заверения, что к завтрашнему дню меня обеспечат достойной одеждой, мы с Изабеллой направились ужинать.
Малая столовая, как оказалось, располагалась в противоположном конце коридора. Пока мы до нее добирались, я мысленно успела помянуть недобрым словом всех строителей и архитекторов южного крыла. А когда, наконец, села за стол, не сдержала облегченного вздоха, тотчас заработав от Изабеллы укоризненный взгляд. Впрочем, такие мелочи сейчас меня не заботили, ибо кроме нас в столовой находились только Арт и Виан. Даже Даррен, и тот остался за порогом, а, значит, позориться не перед кем.
К тому же, увидев ровные рядочки вилочек-ложечек и прочих протокольных столовых принадлежностей, я искренне возрадовалась тому, что этот раздел книги все-таки удалось зазубрить.
Правда, как раз этих моих талантов никто и не оценил. Арт и Виан, едва поприветствовав нас, в полголоса стали обсуждать какие-то договора. Изабелла же, чуть откинувшись на спинку стула, задумчиво цедила из хрустального бокала что-то тягуче-бордовое. Хотя, почему "что-то"? Что это еще может быть, если не кровь?
В общем, перестав обращать на присутствующих внимание, я просто наслаждалась покоем и вкусной едой.
После ужина Виан и Изабелла ушли к себе, в западное крыло, а мы с Артом вновь направились сквозь череду роскошных, но однообразных сквозных залов. И зачем их столько понастроили?
-- Арт, вроде, ты говорил, что здесь приемные, -- не выдержав, в конце концов уточнила я.
-- Да, -- он кивнул.
-- А какой смысл в таком их количестве? Тем более что все комнаты сквозные? Неужели тебе самому не лень каждый день туда-сюда столько пробегать?
-- Лень, -- улыбнулся Арт. -- Но без них не обойтись. Близость допуска к жилым помещениям показывает степень доверия, и, заодно, статус посетителя. Например, официального посла Ульриха я приму в шестом зале, а никак не в первом, или втором.
-- А-а, -- протянула я, в очередной раз вспомнив так и не осиленные до конца два здоровущих тома этикета.
Нет, все-таки жить в таком огромном здании с кучей посторонних -- не по мне. Слишком непривычно. О собственной небольшой комнатушке в Академии я вспомнила с неожиданной тоской.
-- Тебе не нравится, -- без труда догадался о моих мыслях Арт.
-- Да, -- не стала отрицать очевидное я. -- Прости, но это не дом, а проходной двор какой-то.
-- Это только на первый взгляд так кажется, -- не согласился вампир. -- На самом деле, к примеру, уже сюда мало кому позволяется заходить. А в спальни так и вообще без личного приглашения не попадешь. К тому же, ты всегда можешь наложить запрет на посещение каких-то определенных, нужных тебе комнат. Ты привыкнешь к этому, не волнуйся.
-- Надеюсь, -- откликнулась я, с сомнением оглядывая сумеречный будуар.
-- А я уверен, -- прошептал Арт и потянул меня в спальню.
Под нежными касаниями рук рубашка соскользнула с моих плеч. Губы Арта легко коснулись шеи, переместились к ключице... но внезапно вампир замер и отшатнулся. Резкая эмоция его злости, почти ненависти, окатила меня как из душа.
Я непонимающе моргнула, заметив, что Арт неотрывно, как на змею смотрит на мое плечо. Татуировка!
-- Арт, это...
-- Я знаю, что это, -- обрывая, прорычал он. -- И я хочу знать, что ты чувствуешь к Алеорну!
-- Ничего, -- растерянно ответила я, с испугом отмечая, как яростно вспыхнули глаза Арта. -- Честно, ничего! Ты пугаешь меня, Арт!
-- Я. Хочу. Знать. Правду.
Непроницаемая тьма сгустилась вокруг Арта, скрывая, размазывая его фигуру, оставляя лишь искаженные до неузнаваемости черты лица и полыхающий ультрамариновым бешенством взгляд.
Ужас сковал мое тело, дыхание перехватило. "Ты хоть знаешь, что они такое?" -- вспомнился давний вопрос Рода.
Теперь я знала. Артур Вайленбергский сам был воплощением Тьмы.
-- Отвечай. -- Потребовал бездушный шелестящий голос.
-- Он охранял меня месяц, -- пролепетала я, едва шевеля языком. -- Мы расстались друзьями, и все! Все!
Лишь с последним выкриком пронизывающий взгляд архивампира потускнел, а Тьма дрогнула и стала таять. Одновременно спало и мое оцепенение, сменившись крупной дрожью. Сами собой хлынули из глаз слезы. Что я сделала такого? Что?! Откуда столько ненависти?! Ведь Алеорн сказал: татуировка -- просто эхо!
Тело трясло от пережитого кошмара. Все предупреждения, все рассказы об архивампирах и их второй ипостаси я, наконец, увидела собственными глазами на наглядном примере!
Мои эмоции были слишком сильны, чтобы Арт этого не понял. А, осознав, уже с тревогой произнес:
-- Тень... -- но едва он только протянул руку, я отшатнулась.
-- Не подходи ко мне!