Дитрих Шталльманн не верил ни в одно, ни в другое, ни в третье. И несмотря на то, что происходил из католической семьи, был материалистом, больше верящим в надежность орудия, брони и мотора, чем в «мистику русских». Они, по определению, не могли произвести что-нибудь, что затмевало «сумрачный германский гений» в области инженерии или металлургии. Да, эти большевики неплохо сражались, подгоняемые евреями-комиссарами, но стадо не могло породить того, что под силу сделать только технически развитой нации.
До сих пор самым тяжелым танком, виденным им на поле боя, был французский «Сомуа» — несомненно неплохая машина. Но это уже был идеальный танк прошедшей войны, Первой мировой. И даже польские танки 7ТР были всего лишь лицензионными копиями английских «Виккерсов». Надо сказать, что снобы англичане весьма преуспели в их производстве. Неприятно было Шталльманну и засилье в Вермахте весьма неплохих чешских легких танков Pz.Kpfw.35(t) и Pz.Kpfw.38(t). Но чтобы русские создали непобедимый танк?! Es ist unmöglich! — Это совершенно невозможно!
С таким убеждением Шталльманн и вернулся в свою часть. Его экипаж, как и другие, занимался обслуживанием боевых машин перед боем. Вальтер Зибер укладывал унитарные 50-миллиметровые выстрелы в гнезда боекомплекта. Благодаря короткой гильзе снаряды были компактны, и это повышало удобство работы расчета и боевую скорострельность орудия.
Алекс Кнаге, оправдывая свое прозвище, орал на техников. Замасленная черная куртка, подвязанная на поясе, болталась на голом, лоснящемся от пота торсе. Рукава ее мели пыль.
Радист лежал в тени кустов и дремал.
Окончательно охрипнув, Кнаге подошел к ведру, чтоб напиться, и выплеснул остатки воды на Макса. Тот с проклятиями вскочил, и началась шуточная потасовка.
— Zurück! — Отставить!
Танкисты прекратили мутузить друг друга и встали по стойке «смирно». Вальтер Зибер тоже отложил очередной снаряд в сторону и вытянулся в струнку.
— Сегодня нам предстоит бой, информация о начале боевых действий засекречена. Всем быть в готовности. Сигнал к атаке — две красные ракеты.
— Яволь, герр оберлейтенант!
— Макс, пришли ко мне этого командира противотанковых самоходок, Виттмана. Нужно обсудить с ним вопросы взаимодействия.
— Есть!
Михаэль Виттман явился быстро, словно уже ждал, что его вызовут. И все такой же щеголеватый и чуточку самоуверенный. В ком другом Дитриха бы это раздражало, но он уже видел в деле этого командира der panzer-jager schwarm — истребительно-противотанковой роты. Его Sturmgeschutz-III оказались наиболее эффективными и для поддержки пехоты, и для разрушения русских укреплений, и, главное, — для борьбы с бронированными целями русских. А их в огромной армии Страны Советов было гораздо больше, чем об этом был осведомлен абвер. Вот это и стало главной темой разговора командира роты танков и командира «самоходчиков».
— Михаэль, у русских появились какие-то танки, я видел несколько из них в самом начале. Завязли в болоте. Но они меня не впечатлили.
— А я видел их в деле, Дитрих, и они меня очень впечатлили! В одиночку со своим орудием я сумел сдержать атаку восьми таких танков, подбил пять или шесть из них. Но и они перед этим разорвали в клочья несколько наших «троек»! Мой тебе совет, дружище, не стоит недооценивать русских…
Дитрих за этот сравнительно небольшой отрезок времени на Восточном фронте, уже насмотрелся на разбитую, а то и вовсе неповрежденную бронетехнику большевиков. Красные бросали свои танки, застрявшие на дорогах и переправах без горючего или по причине технических поломок. Несколько раз он даже фотографировался на фоне пятибашенных громадин Т-35 и даже из любопытства залазил внутрь этих монструозных, однако вполне функциональных механизмов. Но в большинстве своем Шталльманну попадались старые модели танков. Только пару раз он издали наблюдал застрявшие в болоте необычные танки русских. Но офицер победоносных танковых сил Вермахта даже и не думал, что у русских таких машин великое множество. И что именно эти необычные танки с наклонными броневыми листами являются самой массовой силой самой большой армии самого большого государства антигитлеровской коалиции!