Елена искаше да види повече от профила на леля си, очертан от примигващата светлина на телевизора. Изпита странно чувство, че може само да гледа познатата стая, но не и да влезе вътре. Как не бе забелязала колко хубава е стаята? Старият махагонов шкаф с полици, върху които бяха подредени порцеланови и стъклени фигурки, лампата от „Тифани“, поставена на масичката до леля Джудит, островърхите възглавнички върху дивана — всичко й се струваше скъпо и ценно. Застанала отвън, докато падащите снежинки галеха врата й, Елена копнееше поне само за малко да влезе вътре.
Леля Джудит бе облегнала глава назад, със затворени очи. Елена притисна чело до прозореца, после бавно се обърна.
Изкачи се по ствола на старата дюля до прозореца на стаята си, но за нейно разочарование завесите бяха плътно дръпнати. Кленовото дърво пред стаята на Маргарет беше крехко и трудно за изкачване, но когато най-после се озова сред колоните му, пред очите й се разкри чудесна гледка, защото завесите бяха дръпнати. Маргарет спеше, завита до брадичката, с отворена уста, а светлорусата й коса се бе разпиляла като ветрило върху възглавницата.
Здравей, бебче, помисли си Елена и преглътна сълзите си. Сцената беше толкова невинна: нощното шкафче, леглото на малкото момиченце, плюшените играчки, подредени върху лавиците, които сякаш стояха на стража. През отворената врата се промъкна малкото бяло котенце, което довършваше картината, каза си Елена.
Снежна топка скочи върху леглото на Маргарет. Котето се прозина, разкривайки малък розов език, сетне се протегна, показвайки миниатюрните си нокти. С грациозни движения се настани върху гърдите на спящото момиченце.
Косите на Елена изведнъж настръхнаха.
Не знаеше дали това не беше някакво ново сетиво на ловец, или чиста интуиция, но тя внезапно се изплати. В стаята бе надвиснала опасност, Маргарет беше в опасност.
Котето продължаваше да стои там, размахвайки опашка. Изведнъж Елена осъзна на какво й прилича. На онези кучета. Точно така изглеждаше Челси, преди да нападне Дъг Карсън. О, Господи, кучетата в града бяха под карантина, но никой не се бе сетил за котките!
Мислите й препускаха бясно, но нищо не можеше да направи. В съзнанието й проблясна картина какво може да направи една котка с острите си като игли нокти. А Маргарет лежеше там и дишаше кротко, нехаеща, за каквато и да е опасност.
Козината на Снежна топка настръхна, а опашката й щръкна нагоре. Животното наостри уши и от устата му излезе тихо съскане. Очите й бяха втренчени в лицето на Маргарет както тези на Челси върху Дъг Карсън.
— Не! — Елена се озърна отчаяно за нещо, което да хвърли по прозореца, нещо, което да вдигне шум. Не можеше да приближи повече, върховете на клоните на дървото нямаше да издържат тежестта й. — Маргарет, събуди се!
Но снегът, който обгръщаше всичко наоколо като с меко бяло одеяло, сякаш заглуши думите й. Нисък зловещ звук заклокочи в гърлото на Снежна топка, докато стрелна с поглед прозореца, а после се извърна към лицето на Маргарет.
— Маргарет, събуди се! — изкрещя Елена. В следващия миг тъкмо когато котето замахна с извитата си лапа, тя се хвърли към прозореца.
По-късно не можеше да си обясни как е успяла да се задържи. Нямаше къде да подпре коляно на перваза на прозореца, но ноктите й се забиха в мекото старо дърво, а пръстът на крака й се закрепи за една издадена тухла. Елена се удари с цялото си тяло върху стъклото и отново изкрещя.
— Махни се от нея! Събуди се, Маргарет!
Очите на детето се отвориха и то се изправи, като избута Снежна топка назад. Котето впи нокти в таблата на леглото, за да не падне. Елена отново извика:
— Маргарет, махни се от леглото. Отвори прозореца, бързо!
Лицето на четиригодишното сънено дете изразяваше изненада, но не и страх. То стана и олюлявайки се, приближи до прозореца, докато Елена скърцаше нетърпеливо със зъби.
— Точно така. Добро момиче… сега кажи „влез“. Бързо, кажи го!
— Влез — промълви Маргарет послушно, примигна и се отдръпна.
Котето се хвърли в мига, в който Елена падна в стаята. Тя се опита да го сграбчи, но животното беше прекалено бързо. След като се озова навън, то се плъзна пъргаво по клоните на клена, скочи в снега и изчезна.