Една малка ръчичка дръпна пуловера на Елена.
— Ти се върна! — възкликна зарадвано Маргарет и обгърна краката на сестра си. — Липсваше ми.
— О, Маргарет, и ти ми липсваше… — поде Елена, сетне замръзна. Откъм площадката на стълбите се разнесе гласът на леля Джудит.
— Маргарет, будна ли си? Какво става там?
Елена имаше само секунда, за да вземе решение.
— Не й казвай, че съм тук — прошепна и се отпусна на колене. — Това е тайна, разбираш ли? Кажи й, че си пуснала котето навън, но не и че аз съм тук. — Нямаше време за повече обяснения; Елена се шмугна под леглото и се замоли горещо.
Изпод покривката на леглото гледаше как краката на леля Джудит прекосяват стаята. Притисна лице към дъските на пода и затаи дъх.
— Маргарет! Какво правиш? Ела, хайде да те сложим пак в леглото — каза гласът на леля Джудит, после леглото хлътна леко под тежестта на детето и Елена чу шумоленето на завивките. — Ръцете ти са замръзнали. Защо, за Бога, прозорецът е отворен?
— Отворих го и Снежна топка излезе навън — отвърна Маргарет.
Елена изпусна дъха си.
— И сега по целия под има сняг. Не мога да повярвам. Не го отваряй повече, чу ли? — Чу се още малко шумолене, сетне краката се отдалечиха от леглото и след малко вратата се затвори.
Елена се измъкна навън.
— Добро момиче — прошепна, когато Маргарет се изправи. — Гордея се с теб. Утре ще кажеш на леля Джудит, че искаш да дадеш котето в приюта. Кажи й, че те плаши. Зная, че не искаш… — притисна бързо длан към устните на Маргарет, за да заглуши надигащия се вик, — но се налага. Казвам ти, че това коте ще те нарани, ако остане при теб. А ти не искаш да те боли, нали?
— Не — поклати глава Маргарет и сините й очи се напълниха със сълзи. — Но…
— И не искаш котето да причини болка на леля Джудит, нали? Кажи й, че не можеш да имаш коте, кученце или дори птичка — за известно време. Но не й казвай, че аз съм ти го казала, нека засега си остане нашата тайна. Само й кажи, че си изплашена заради това, което се е случило с кучетата в църквата. — По-добре е малкото момиченце известно време да има кошмари в съня си, помисли си мрачно Елена, отколкото в спалнята му да се разиграе кошмар наяве.
Долната устничка на Маргарет увисна тъжно.
— Добре.
— Съжалявам, скъпа. — Елена приседна на леглото и я прегърна. — Но се налага.
— Студена си — рече Маргарет и погледна към лицето на сестра си. — Ангел ли си?
— Ъъ… не съвсем. — Точно обратното, помисли си Елена с горчива ирония.
— Леля Джудит каза, че ще бъдеш с мама и татко. Видя ли ги?
— Аз… малко е трудно да ти обясня, Маргарет. Още не съм ги видяла и не съм ангел, но отсега нататък ще бъда твоят ангел пазител, става ли? Ще те наблюдавам дори и когато ти не можеш да ме видиш. Разбра ли?
— Добре. — Маргарет закърши пръстчета. — Това означава ли, че вече не можеш да живееш тук?
Елена огледа розово–бялата спалня. Погледът й се плъзна по плюшените животни върху полиците, върху малкото бюро в ъгъла, което някога беше нейно.
— Точно това означава — отвърна тя тихо.
— Когато те ми казаха, че сега ще бъдеш с мама и татко, аз им заявих, че и аз искам да отида.
Елена примигна няколко пъти, за да спре напиращите в очите й сълзи.
— О, бебчето ми! За теб още не е време да отидеш и затова не можеш. А и леля Джудит те обича толкова много и ще й бъде тъжно и самотно без теб.
Маргарет кимна и сведе клепачи. Но докато Елена я полагаше нежно върху леглото и придърпваше завивките, момиченцето зададе още един въпрос:
— А ти не ме ли обичаш?
— Разбира се, че те обичам. Обичам те толкова много — досега дори не съм осъзнавала колко много те обичам. Но аз ще съм добре, а леля Джудит се нуждае повече от теб. И… — Елена пое дълбоко дъх, за да се успокои, а когато погледна надолу, видя, че очите на Маргарет са затворени, а гърдите й се повдигат равномерно. Тя беше заспала.
О, каква съм глупачка, глупачка, мислеше си Елена, докато газеше в дълбоките снежни преспи от другата страна на Мейпъл стрийт. Изпусна възможността да попита Маргарет дали Робърт е бил на вечеря. Сега вече бе твърде късно.
Робърт. Внезапно присви очи. Когато кучетата побесняха, Робърт беше пред църквата. А тази вечер котето на Маргарет подивя… точно когато малката бяла кола на Робърт потегляше от алеята.