- Сегодня не будет Покаяния, ведь вы уже сами вправе выбирать для него время! Сегодня вы станете взрослыми!
Ветер, пламя, дым. Левое плечо отзывается на запахи ноющей болью. Чаща вокруг шепчет тысячей голосов, лешие и русалки глядят из-за крон на огненный круг посреди поляны, а людям это зрелище ни к чему. Лишним людям. Давно уснуло Гнездо, отдыхают учителя, даже псам хорошо спится. Тем самым, избегнувшим стрел. На поляне лишь два десятка парней, усевшихся кругом, и Бирюк в центре.
- Этой ночью вы все умрете. Как ученики. Умрете, чтобы родиться заново.
Ночь - время Ядуна, и когда же еще вершить такой обряд? Ярило-солнце одарит лучами уже не птенцов, а мужчин, и Пресветлый примет их в новом дне. Заслужили. Все вчера показали себя достойно - на той поляне, где был жаркий огонь внутри сруба.
...- И тебе не хворать, - сказал тот старшак, не спеша подняться с травы, а из сруба неслось уже тяжкое мычание. Жареным мясом запахло сильнее, из проема выпал человек, пополз на карачках. Касюта - и тут опередил, ловкач! Без рубахи, лицо перекошено, а на плече... Разное слышал Ярс про клеймо: усыпляют, мол, сперва хитрыми травами, или держат тебя двое, а третий прижигает. Всё оказалось враньем, когда в сруб заглянул. Бревенчатые стены, земляной пол, очаг посреди. Железное клеймо лежит на камнях, докрасна раскалилось, щипцы кузнечные рядом. Никаких помощников-держателей - сам себя должен жечь!
- Помоги мне, Пресветлый! - шепот вышел горячечным, будто с тех углей, а пальцы уже шустрили, развязывали рубаху. Пока на кураже, пока не проснулся внутри испуганный малец и не дернул бежать без оглядки! Щипцы тянут руку книзу, клеймо выскальзывает и нужно хватать снова. Пот ручьями, плечо от железа само шарахается, будто своей волей живет... белая кожа, ни одна женщина еще не касалась... прочие касты давно эти клейма себе накалывают, у купцов и вовсе принято красками рисовать... сподобился же родиться!
- А ну цыц! - ощерился Ярс на трусливого кутенка внутри. - Опозорить меня хочешь, слизь болотная?! Вот тебе!
Клеймо прижалось рывком, зашипело в мясе, а боли не было. Совсем! Не выронил даже, а бросил назад в очаг, и щипцы легли рядом. После уже накатило - чуть не упал на выходе, с рубахой в руках.
- Чего мешкаешь-то?! - проворчал Жухан, уступая дорогу. Человеку-глыбе всё нипочем, на лице настоящая скука, без игры. Не успел войти, как сразу обратно, и плечо уже багрится воинским знаком - нож и палица перекрещены в круге.
Такой же точно упрятан сейчас на теле Ярса, под тряпицей с целебным варом. Факел трещит над головой, дым глаза щиплет, но лицо Бирюка видят все. Скорбное, будто впрямь хоронить собрался.
- Вулх, ученик Гнезда, подойди!
Рослый красавец с роскошными усищами следует мимо учителя на край поляны - к яме. К свежей могиле в полную глубину. Встает на колени, а Бирюк уже сзади, с ножом наголо.
- Нет тебе места в мире Пресветлого, ученик, отправляйся к Ядуну!
Тупым обушком по горлу и ногой в спину, нож летит следом. Тишина, треск огней, частое дыхание вокруг. Через долгое время Бирюк нагибается - легко, по-молодецки - помогает извазюканному выбраться. Несподручно Вулху, в правой руке нож, с левой каплет темное, рисует дорожку к центру поляны. Здесь преклоняет голову, и Бирюк самолично надевает ему медальон - кожаный шнур, палица-нож в круге, отблеск дорогой руды. Серебро! Высшая честь для Касты Ненужных Людей!
- Ты был храбрым и ловким, Вулх, ты не побоялся вчера крови и с честью прошел испытание. Порадуемся же, ученики, рождению воина Вулха!
- Ура-а! Ура-а! Ура-а!
Стройный хор голосов, нетерпение, скрытая зависть.
- Кутяп, ученик Гнезда, подойди!
- Дрягла, ученик Гнезда...
-...подойди... подойди... подойди...
Всё шире и темнее дорожка от ямы к центру, всё больше блеска поверх рубах.
- Ярс, ученик Гнезда...
Могила пахнет, как ей и положено, смертью. Не землицей, распаханной в ожидании семени, а разверзнутой пастью, ждущей жертву. Может, сам Ядун тебя проглотить решил - кто его видел-то в истинном облике? Нож падает следом, черный уже от чужой крови, рукоять в кулаке скользит.
- Прими, Подземный господин, руду мою ученическую, дай взамен благосклонность свою и не спеши забрать меня в свой терем! - заученные слова читаются легко, медный запах залепляет нос. - Отрекаюсь от страха, отрекаюсь от слабости, отрекаюсь от жизни прежней! Прими, Ядун, кровь и жизнь ученическую!
Лезвие полосует левую ладонь - последняя жертва в Гнезде и первая в новой жизни. Умирают люди по-разному, иногда и с улыбкой, но рождение без боли не обходится, как нет рассвета без ночи, а весны без зимы. Так надо!