Ярс привередничать не стал - питье оказалось вкуснее прежних, и голова, впрямь, утихла. Так бы вечно сидеть, глаза прикрыв, но нельзя. Ждет Бирюк.
- Послушайте, старший учитель. Я...
- Знаю, что скажешь. От Гнезда отказываешься, да и правильно. Молод ты еще, Ярс! Жизни не видел, девок не мял, какой из тебя наставник?! - теперь Бирюк улыбался во весь рот, даже подмигнул по-свойски. Крупная ладонь взяла кувшин, чашки наполнились снова.
- За тебя, воин! За твой выбор!
Ярс отхлебнул. Посидел опять, зажмурившись - озноб по телу, будто не хмельное пьет, а квас ледяной в разгар зимы. Напиток не при чем, тут голова виновна. Тревожный колокол внутри нее! Слишком весел Бирюк, слишком суетится - когда такое было?! Будто смертельно-больного утешает! Снова Залесье вспомнилось, моровая язва, мать на последнем ложе... вместо озноба мороз уже, руки заледенели.
- Лета у тебя самые молодецкие, гулять да гулять! Девицу, гляжу, приметил, есть о чем...
Ярс открыл глаза - и укололся. Чужой взгляд, будто не эти уста сейчас балагурят!
- Что случилось, учитель? От чего ты меня оберегаешь?
Теперь Бирюк не улыбался. Допил молча, чашка стукнула о столешницу - совсем как три дня назад. Только компания нынче другая и настрой не тот.
- Я не тебя берегу, Ярс. Я оберегаю Гнездо. От тебя.
Надо бы ответить - но где взять сил после такого? Сиди и молчи, пусть добивает!
- Знаю, железный медальон тебя обидел, зато никто из лазутчиков не догадался. Вулх, жестокий рубака, Кутяп, еще многие... они идут через кровь и не ведают жалости, потому намного опередили вас в Ордалиях. Перебили и сломали всё, что мешало идти. Таким в жизни легче, но не на них держится Гнездо. И наша каста будет стоять не на них. Я сберег своих лучших кутят и продолжаю беречь.
- Не об этом хотел спросить, учитель.
- Ведаю твой вопрос. Я и впрямь видел тебя в преемниках, но... боги тебя не приняли. Пресветлый и Ядун отклонили твои жертвы, а значит воинской стези тебе не видать. Большего не скажу, я ведь не волхв. Знаю лишь, что каждому предначертана его доля, и счастлив тот, у кого впереди широкий, торёный шлях. Хотя бы тропа без ухабов.
- И что же, только из-за этого...
- Да, Ярс. Ты знаешь, мне самому пришлось всё менять, уходя в чужую касту. Но мои жертвы были приняты, а значит, богам было ведомо, куда я пойду. Твой путь лежит в полный мрак. Я таких людей доселе не встречал, и не знаю, какой груз ляжет на твои плечи. Что принесешь ты людям - великое благо, или страшные беды? Я был бы счастлив доверить тебе Гнездо, но...
- Не продолжайте, - буркнул Ярс. - Все боятся неведомого, и я тоже боюсь. Но вы - НЕ ВСЕ, старший учитель! Вы... ты был для меня за отца и за мать, я привык верить... эх! - слова застряли в горле, злые слезы душат опять, но нет в них уже стыдного, детского. Из-за какой никчемы готов был рыдать вчера - из-за медальона! Вернуть бы опять ту ночь, счастливое свое неведение!
- Уйду скоро, не поминай лихом! Могу даже сегодня! Да, сейчас могу, вообще!..
- Сядь! - голос Бирюка возвысился, но звучал теперь иначе. Настоящее тепло послышалось, как прежде.
- Я уже не вправе тебе приказывать, воин, но хочу кое-что поведать. Это может пригодиться на твоем пути.
Поднялся, дубовые половицы застонали под шагами, долго шарил в углу горницы, вернувшись с мешком. Высыпал на стол груду легких дощечек - береста, похоже.
- Это знание, за которое можно попасть на костер, но ты не испугаешься. Просто слушай, спросишь потом.
Куски бересты слеплялись в руках учителя единой доской, картинка на ней делалась всё яснее. В голове вертелось одно - та самая притча из Пламенных Свитков. Однажды бог Ожившее Пламя, странствуя по чужим землям с тремя учениками, остановился ночевать в большом городе. Не было в ту пору ни Закатной Лиги, ни стран могучих, создавших этот союз, и порядка не было тоже. Обширные земли населялись народами, не знавшими чести, под рукой жестоких вождей. Долгие дни странствовал Ожившее Пламя, многое объяснял ученикам, и всякий раз призывал подчиняться порядку. Любому порядку, принятому в той земле. Лишь единожды вышло иначе...
- Что ты знаешь о нашем мире и об окрестных землях? - спросил Бирюк, будто в голову к Ярсу заглянув. - Ладно, не отвечай. Все твои познания здесь и получены.
- Мир наш зовется Великой Твердью, а окрестные земли простираются на много дней конного хода, учитель, - зачастил Ярс привычно.- Нашей волостью правит тиун Перебельт, сидящий в граде Залесье, но есть и многие волости помимо нашей. Все они лежат под рукой светлейшего князя Ямполка, правителя страны Веневдии. За пределами сего княжества имеются иные, но каждое состоит в союзе с соседями и в дружбе с Закатной Лигой...