На третий день, в канун Ордалий случилось еще кое-что. Определило выбор Ярса и всю дальнейшую долю-судьбу, пожалуй. Отправил его Бирюк в ближайшую весь[8] за зерном, разрешив взять двоих на подмогу. Стоит ли говорить, что выбор Ярса пал на Касюту с Жуханом? Сели в телегу с единственной на Гнездо кобылой, старой и больной - боевых коней воинам не положено. Выехали чинно за ворота, а уж там молодость взяла верх над солидностью. Побегали друг за дружкой, посигали через повозку, в речке выкупались. Дальше ехали кто как: солидный Жухан правил телегой, Ярс развалился на сене, а неугомонный Касюта залез на клячу верхом. Хорошо держался - он и на учебном бревне с седлом чудеса показывал, хоть дыбом ставь. Именно Касюта углядел впереди попутчиков.
- Не иначе, большие люди едут! Столько пыли, телегу не разглядишь! Догоним?
Ярс от новостей приподнялся, потом и вовсе спрыгнул, зашагал впереди кобылы. Скучно на пустой дороге, а тут аж двое верховых, да еще возок. Спешить ездокам некуда, потому догнал быстрым шагом.
- Мир вам, добрые путники! Легка ли дорога?
Спросил и осекся, наткнувшись взглядом на чудесное. Девушка в возке, не старше его самого, но одета знатно: зеленая рубаха из переливчатого сукна и той же материи понёва[9], сапожки кожаные, самоцветное ожерелье и браслеты. Светлая коса спущена по плечу, на висках мерцают кольца с висюльками, а глаза... отражение неба в них! Всяких видел, но такое даже издали не мерещилось! Даже в сладких юношеских мечтах!
- И что же ты умолк? - взгляд небесных глаз оказался лукавым и не по-девичьи прямым. - Язык проглотил, добрый путник? Может у тебя имени нет?
- Нет, то есть...- слова из горла полезли так туго, что злость взяла. Мычишь как телок без вымени!
- Ярсом меня зовут! Каста Воинов!
- Да, это и слепому ясно! - подал голос возница, развернувшись, наконец, всем туловищем. Саженные плечи, хмурый взгляд, медальон на шее: купеческие весы. Для купца одет слишком просто, а вон и топор за поясом. Приказчик, значит, из бедняков своей касты. Чего так гонорится-то?!
- Слепому ясно, что ты нищеброд с дубиной! Ступай подобру-поздорову!
- Погоди, Кутуш, - красавица нахмурилась капризно. - Я Зоряна, дочь купца Твердилы из города Залесье. Ты должен о нем ведать!
- Как не знать свой родной город! - улыбка Ярса вышла широкой и веселой, хоть к лицу кровь прилила. - Про отца твоего тоже слышал, знатный человек! Что до дубины, так она к тому и есть у воина, чтоб охаживать по хребту спесивых приказчиков. Если хозяин их вовремя на конюшне не порет.
- Ах ты ж! - поперхнулся здоровяк, дергая вожжи. - Вша ты суконная, сейчас вознагражу тебя!
Спрыгнул тяжело, засучивая рукава, двинулся вразвалку.
- Язык твой длинный сейчас обкорнаю, неповадно будет!
За топор пока не хватался, потому и Ярс палицу не тронул. В последний миг отнырнул, кулак свистнул мимо, а тяжелую тушу Ярс встретил - прямым в повздошье и ногой под колено. Упала туша. Сзади бегут Касюта с Жуханом, но всадники развернулись уже, налетают галопом. Всё те же приказчики, ничего серьезного. Первый замахнулся плетью, но Ярс и тут не спешил, даже приосанился под девичьим взглядом. Скользнул длинным шагом, пропуская гнедого, подпрыгнул, и рука цапнула приказчика, сдернул набок. Конь мчится прочь, волоча седока стременем, второй уже рядом, но тут и друзья подоспели. Жухан метнул палицу на бегу, верховому в лоб попал - запрокинулся и этот.
- Ну, пёс, теперь точно порешу! - здоровяк поднялся уже, и топор в руках. - Рубать буду на лучинки, назад не соберешь!
- А ну стой, Кутуш! - голос Зоряны прозвучал нетвердо. Хохотала до сих пор, глядя на выкрутасы.
- Сам распустил язык, так и нечего теперь! Гляди, поведаю отцу, какие вы, трое, сторожа да защитники!
Угроза подействовала - топор вернулся за пояс, а спешенные приказчики снова влезли на коней, кряхтя.
- Ты, я вижу, ловкий малый, - сказала Зоряна на прощанье и взглядом одарила таким, что хоть голову в воде студи после него. - Я три дня как из столицы, но и там эдаких ловких не видела. Скука смертная в этом Вышнеграде!
- Теперь домой вернулась?
- Угадал, воин. Отец вашу касту высоко не ставит, но если вздумаешь наняться к нему, приходи. Замолвлю слово...