— Ты ключница?
Тари дернулась. Воскликнула звонко и резко:
— Нет! В вашем положении, — отчеканила она, — следует иметь при себе опытную особу высокого ранга. Господин счел, что я наиболее подходяща.
— У меня есть помощницы.
Дама пожала плечами:
— В замках… все несколько иначе. Не так, как вы привыкли. Есть… определенные условности, тонкости… Впрочем, если я вам неугодна… — она повернулась к двери.
— Постой! — собеседница слегка покраснела. — Я действительно многого не понимаю. И не хотела тебя обидеть.
Тари усмехнулась: ее позабавила и была приятна эта маленькая победа.
— Мы с вами сумеем договориться. Я могу оказаться весьма полезна.
— Тогда… тогда скажи, когда меня примет рыцарь Горт.
Тари присела на ларь напротив Керин, расправив каждую складочку подола, невольно бросив взгляд в сторону, где через гобелен сверкнула искорка и погасла.
— Тебе плохо здесь? — спросила дама. — К тебе недостаточно внимательны?
— Я в Вотеле четвертый день. Рыцарь сам пригласил меня, но вместо переговоров все почему-то едят, пьют, смотрят на меня, как на чудовище, и задают глупые вопросы. Ну, какое им дело, как часто у меня случаются месячные, и не крашу ли я глаза настоем золототысячника?
Дама Тари улыбнулась:
— Второй вопрос не такой уж глупый. Благородные дамы нередко капают в глаза сок красавки, чтобы те казались больше и ярче.
— Ну да! — сердито отозвалась Керин. — Я живой человек, как и вы. Я бываю голодна, я испытываю жажду, у меня на заду случаются мозоли от седла. И в отхожее место я тоже хожу. Но разве это имеет значение? Мне предложили союз против Незримых — где этот союз?!
Тари помедлила, потерла худыми пальцами переносицу:
— Видишь ли, Керин, можно называть тебя так?.. Это лишь подвладным позволительна слепая вера в Легенду. А мы нуждаемся в доказательствах того, что ты — та самая Избавительница.
— В каких доказательствах? Мне что — голой на столе сплясать?
— Ты зря сердишься. Мы в ответе за многих людей. Мы рискуем навлечь на них месть Незримых…
— Но если я — не она, то зачем им мстить?
Тари рассмеялась. Пожала плечами:
— Что придет им в голову, кто знает. И кстати, есть ли у них голова?
Керин зябко обняла себя за плечи:
— Не видела никогда. Говорили, Мелден им служил. Мы разбили войско Мелдена, мы отыскали капище между Ставой и Большими Багнами, но там — ничего нет… Но не могут же столько лет столько людей бояться пустоты!
— Ты спрашивала, какие нам нужны доказательства? — произнесла Тари торжественно. — Ты с войском простолюдинов победила рыцаря. Ты заставила нас подумать, а что же такое Незримые. И твои глаза… Рыцарь Горт говорил со свидетелями в Сарте, в Ясене тоже отзываются о тебе самым лучшим образом.
— Но тогда почему Горт не хочет говорить со мной?
Тари приблизилась, легонько погладила Золотоглазую по плечу:
— Ну, разве можно быть такой нетерпеливой? Хозяина нет в Вотеле. У него рельм. Недород из-за жары, на границах неспокойно. Он сам желает, как можно скорей договориться, поверь мне.
Золотой взгляд прожег, казалось, насквозь. Тари порадовалась, что близорука.
— Я бы… хотела, — сказала Керин медленно.
— А если я скажу, что я наследница того самого Эстара, владетеля Туле, убитого Незримыми? И Винара, его единокровного брата…
Горт за перегородкой улыбнулся и потер руки: все же Тари — лучшая из его слуг. Ей даже можно простить неудачу с Мэннором. Ну, хотя бы забыть на время.
— Что?
— Винара. Который придумал Легенду, — Тари бессознательно гладила мех. — Может быть, зря столько лет столько людей в нее верят. Эстар… был отравлен. Фростом. Винар бежал. Они сгинули в Мертвом лесу — он и его дружина. А Легенда осталась. Впрочем, — добавила дама небрежно, — я в нее не верю.
— Я пришла от Мертвого леса, — сказала Керин. — Только я не помню ничего. Словно родилась только тогда, когда увидела вдали костер.
Дама Тари подалась к ней:
— Но ты же говорила вполне разумно и не ходила под себя, верно? Значит, что-то было до этого?
— Никто… никто… — Золотоглазая вздрогнула и закусила губу. Тари не стала пытать ее дальше.
— Вот что, — улыбнулась она, — рыцарь скоро вернется. А пока велел выполнять любые твои желания. Вернется — и вы отправитесь к волхвам. Это неприятно, зато последнее.
— Но я была в Казанном святилище.
— Ну-у, — дама выпятила губу, — у нас совсем другие волхвы. На землях Горта поклоняются Отану.
— Это ваш бог? Какой он?
Слово свидетеля. Выбор
Это место было самым неприятным по дороге в священную рощу — топким и комариным. Но единственным, по которому туда можно было попасть. В этом был определенный расчет: путь к божеству не должен быть легким. И к его слугам тоже.
Извилистая узкая тропка под обрывистым берегом: между краем воды и непролазными зарослями ольхи, малины и ежевики — двум всадникам не разъехаться. Кое-где переложенная прутяными греблями. Здесь было сыро (копыта коней по бабки вязли в грязи), душно, пахло рекой и крапивой.
Эскорт перестроился цепочкой, трое кнехтов проехали вперед. Свисающие над тропинкой ветки лупили по шлему, отрясали сухой мусор. Перед глазами закачалось марево — как от зноя, хотя было еще раннее утро, совсем не жарко.
Вскрик показался таким резким и нечеловеческим, что я, рыцарь Горт, впервые за десять лет упал с коня. Я собрался и перекатился на спружинившие ветки. Мелкие колючки влюбленной кшишей вцепились в сагум и неприкрытую щеку.
Хорошо, не досталось глазам!
За эти мгновения вставший на дыбы Орга упал с хрипом, окрашивая кровью воду Ставы. Стража тут же загородила меня и Золотоглазую, но выстрелов больше не было. Я наклонился над конем: из груди его торчал даже не бельт — короткое толстое копье. Таким пользуются в охоте на крупного зверя: заряжают и натягивают веревку от самострела через звериную тропу. Зверь, споткнувшись, сам дергает спусковой рычаг.
Я прикинул: если бы не падение, копье сейчас торчало бы из меня, не спас бы никакой доспех. Я оглянулся на Золотоглазую. Она знала. Она вмешалась в расклад судьбы, и сейчас я не нуждался (в болото родичей!) ни в каких доказательствах ее избранности, если вообще в них нуждался.
Фирц и трое других телохранителей бесшумно скрылись в кустах, еще двое стали обыскивать тропу. Я отстранил прочих стражей и присоединился к ним. Даже после самых тщательных поисков растяжки не было.
— Господин! Мы нашли самострел.
Фирц не посмел ничего трогать — еще бы! Самострел оказался совсем рядом, в развилке ветвей, стрелял в упор. Но к нему тоже не тянулась веревка, рядом не было следов: ни примятой травы, ни стесов на стволах, ни шерстинок: зверь ли, человек скрадывается — что-то обязательно остается. Да и не могли трое кнехтов передо мной проехать, не задев веревки. А стрелок, если он все же был, — раствориться мгновенно и бесследно.
Я коротко допросил этих троих: они ничего не заметили. Страх поднялся под горло, ноги и руки стали холодными. Я отнял у Фирца баклажку и глотнул крепкого солдатского вина…
Кто-то принес сюда Незримых, как собака репьи на хвосте. Шелудивых псов пристреливают.
— За волхвом двоих! Связать — и ко мне!
Я должен спокойно ездить по своей земле. Мы выцедим из него все, что он знает. А если ничего не знает, пусть невеждой отправляется к богу.
Я вернулся:
— Возвращаемся.
Этот Велем, слуга Золотоглазой, зло смотрел на меня. Я обошел его, как пустое место, сдирая рукавицу, снимая шлем и расстегивая подшлемник. Походя стер со щеки кровь. Вороная Вишенка, злющая кобыла, попыталась меня укусить. Попала на железный наруч, да и хозяйка легонько хлопнула ее промеж ушей. Я взял Золотоглазую за руку и преклонил голову:
— Я твой должник, Керин.
…Отошла дневная тягость переговоров. Я нарочно не вмешивался, давал выкричаться родичам и владетелям — потом будут уступчивее. И еще раз испытывал Золотоглазую. Единожды позволив себе слабость с дамой Тари, она теперь вела себя безукоризненно, и каждое слово ее было твердым, обдуманным и спокойным.