— Кому охота в Мертвый лес.
Керин слишком устала, чтобы по-настоящему испугаться.
— Мне в Ясень нужно.
— Ясень далеко. А Мертвый лес — вот, — и словно по движению его руки встала над стеной камышей стена мертвых деревьев. Паренек посмотрел с надеждой: — Испугалась?
Керин покачала головой.
— Как тебя звать?
— А тебя? Ну, Винар.
И она взмолилась:
— Винар, пожалуйста. Выведи меня на дорогу!..
Слово свидетеля. Ясень
От гордого въезда в город, едва не завершившегося кровопролитием, я очнулась на берегу Ясеньки, под мостом. Меня обнимал тяжелой ручищей оружейник Брезан, тот, что ковал сестре меч. Несколько человек из моей полусотни, скинув на причалы шлемы, кольчуги и бахтерцы, раздевшись до ноговиц, ныряли в теплой, но мутной воде. Другие шарили баграми в омуте под мостом — искали тело утонувшего Мэннора. Лицо мое оказалось мокрым от слез. Стянув кольчатую перчатку, я ладонью вытерла глаза и щеки.
— Тихо, девочка, — Брезан до боли сжал мои плечи. — Мы еще вниз по течению поищем.
Я судорожно всхлипнула. Хотела бы я знать, что за время нашего неспешного пути случилось в Ясене. Да скоро и узнала.
— Ты куда теперь?
— Домой.
— Нехорошо… — покачал оружейник в руке тяжелый молот. — Лучше бы с нами, на левый берег. Ну ничего, мы тебя проводим.
Я подняла глаза: вперемешку с моим отрядом стояли молодые ремесленники, дюжие и вооруженные. Немного зная ясеньцев, связаться с такими я бы не захотела. Чем им рядный начальник насолили, интересно? Похоже, они собирались Старшинскую Вежу брать…
— Тебя Керин послала?
Я кивнула согласно. Глаза Брезана загорелись.
— Эх!.. Могли у стражи на хвосте в Вежу попасть, если б Мэннор в реку не сорвался да ты не сробела… да, — мастер вздохнул широкой грудью, поиграл молотом. — А теперь ряду хоть выкуривай, как барсуков из норы.
Я онемело уставилась на него.
А Брезан заговорил. Он и минуты не сомневался, что Керин прислала меня помочь ясеньцам против зарвавшихся старшин. Недоумевал только, что отряд со мной больно мал. И обиделся и разочаровался, когда оказалось, что явились мы с посольством и для торга — и только.
Что происходило в Ясене перед нашим приездом, я частью узнала по дороге домой от мастера Брезана, частью вечером от отца. Узнала про то, как упредили Брезана, чтобы он дома не ночевал. Мастер к совету прислушался, двери нарочно не запер и спать не лег, а сел в засаду с тремя подмастерьями. Около полуночи кто-то с воем кинулся на Брезанову постель. Чужака огрели дубовой скамьей по голове, зажгли огонь и разглядели сапожницкий нож, застрявший в дне кровати. В нападавшем узнали Жижу, дворового холопа Берута, рядного начальника и оружейного старшины. Татя сволокли в кузницу, отлили водой, и после слабого членовредительства он признался, что послал хозяин. Ясеньцы, услышав эту историю, разошлись надвое. Одни считали, что после отказа Сарта с наущения Золотоглазой прийти под руку Ясеня мастер Берут от злости принялся мстить сковавшим ей меч оружейникам. Другие же твердили, что Берут, погрязший в управлении городом и посему забывший, с какой стороны за молот браться, послал убить Брезана из зависти. Мастер Брезан отправил дочку к родичам и сам ушел на левобережье. И вовремя. Потому как на следующую ночь от случайно зароненной искры погорел его дом. Говорят, от кузни занялось, но та осталась целехонька.
Сказали мне и про то, что побратим Брезана, Радом, с которым они ковали волшебный клинок, предупреждению не внял, и жена, загостившаяся у соседки, сыскала его уже холодного. Жена, верней, вдова, подняла крик и дошла до Вежи. Берут, дабы успокоить народ, велел выставить на всех корчаги с медом. И зря. Напившись на дармовщину, простые люди пошли громить Гостиные терема с Берутовыми же складами. Утром в медах старшина отказал. Разохоченная и злая, голытьба занялась медоварнями и всем, что попалось под руку.
Скрылись в одночасье приехавшие на осенние торги гости. А Мэннор отворил людям мастера Брезана оружейные склады и принял с ними бой у Вежи.
Мне снова захотелось заплакать. Не промедли мы, ночуя в слободе за стенами Ясеня и обряжаясь к торжественному въезду — был бы Мэннор жив.
Сыщись лишняя минутка, я бы задумалась, что есть в этой истории странное. Хотя сама, своими глазами, видела бывшего жениха: и как дрался, и как с моста летел… Мэннор был и чванливым, и гордым, но в трусости упрекнуть его было нельзя. Неужли решил за воеводство оправдаться, по моим следам в Ясень кинулся? Опередил даже…
Дом старшины златокузнецов, моего отца, стоял, как и дом Мэннора, возле самой Старшинской Вежи. Был дом велик, а при нем еще сад и службы — пяти десяткам воинов, пришедших со мной, места хватило. Кони только не поместились, отец дал нам ключи от пустого склада. Я отослала с конями десяток караульщиков, а сама прошла во двор. Глаза невольно присматривались, как расставить дозорных да как обороняться, если что. Дом был повернут к улице глухой стеной, как купеческому положено, да еще огорожен каменным забором в два человеческих роста. Что годилось от воров — годилось и от Берутовых стражников. Поставлю лучников по углам ограды и на чердак — и пусть нападают.
Дом показался мне хоть и обширным, но странно низким, тесным. Я удивилась. Одно — коли оставить его в раннем детстве и через много лет вернуться. Но с моего отъезда и трех месяцев не прошло!
Мать и служанки кинулись мне на шею и плакали так, что едва кольчуга не заржавела. Едва удалось их успокоить. Я отпустила ясеньцев из моего отряда до вечера — отведать родных, остальных расставила в караулы и назначила смену. Истопили баню. Меня, как командира, вопреки обычаю, пустили на первый пар. Служанки только ойкали, разглядывая мои шрамы. Из бани я вышла распаренная и утешенная, а под вишнями и абрикосами в просторном саду, дающими широкую тень, уже накрыли столы. Отец мой Герсан всегда славился хлебосольством, но в этот раз выше головы прыгнул. Еще один такой пир — и запасы в доме кончатся. Поди накорми полусотенную ораву. Надо хоть за прокорм платить: деньги на это в Сарте выданы. Сидели за столом со мной отец, Брезан, двое мастеров-оружейников, товарищей Брезана и трое моих десятников. Жадно слушая о том, что происходит в городе, я даже про еду забыла.
Прямо в чашу упал, забрызгав меня вином, перезрелый абрикос. Я вытерлась лежащим на коленях полотенцем, неприятно розовые пятна остались на полотне.
Помянули Мэннора.
А Брезан речами отчетливо подталкивал меня к тому, чтобы моим отрядом с его поддержкой все же взять Старшинскую Вежу и передать Ясень под руку Золотоглазой. Очень уж рядный начальник залютовал. То ли зниченьское солнце ему голову напекло, то ли другое что в голову ударило. Приговорить, что для Керин Сарт взял Горт! Я подавилась и закашлялась, брызнули слезы.
— Врага за спиной не оставляют, — мастер от души стукнул меня по спине. Будь я тем врагом — мог и хребет сломать. Зато кусок в горло проскочил. Брезан же сверлил меня синими глазами исподлобья.
Что войско не на пустом месте делается — это я понимала. И что Сарту без поддержки не выжить. И про врага за спиной тоже. Мелдена нет. Чего проще: сговорятся рядный начальник Берут и рыцарь Горт. Вор всегда пуще других кричит. Но…
— Не могу я ничего без Керин решать, — уперлась я. — Пойду к Беруту с посольством…
До этого Герсан и Брезан цеплялись один к другому, как кошка к собаке (отец считал, что голытьбе нельзя воли давать и на законную власть руку подымать нехорошо и опасно), — но тут дружно схватились отговаривать меня, неразумную. Отец упирал на то, что и сам, хоть и старшина златоделов, а из Вежи ушел, чтобы не стать заложником. А меня Берут непременно заложницей возьмет, и тогда не спасет никакое чудо. Они так наседали, что я уши заткнула. И локтем сбросила со стола глиняную миску с малосольными огурцами. Посудина раскололась, крикуны угомонились и стали договариваться, как действовать. По всему следовало известить Керин.