Керин тряхнула головой. Поклонилась всем оружейникам разом, стиснула в кулаке узорчатый посох и вышла за ворота.
Мэннор ждал ее у дома Избранных и по тому, как он шагнул ей навстречу, по его сдвинутым бровям и хмуро блестящим глазам Керин поняла, что он задумал.
— Бежим, — сказал он твердо, уже не моля.
Керин покачала головой.
— Нас не найдут. Есть конные подставы. В три недели будем в Ситане.
— А здесь схватят другую. И она пойдет на смерть…
— Кто угодно, лишь бы не ты! Что мне до других! — с яростью бросил он.
Керин зажмурилась, точно ее ударили:
— Мэннор!..
— Дурочка! Святая дурочка! — Мэннор придвинулся, схватил ее за плечи, встряхнул так, что волосы упали Керин на глаза. — Не хочу, чтобы ты погибла, пойми, не хочу! Уйдешь со мной сейчас, слышишь?
— Мэннор, — с болью проговорила Керин, до белизны сжимая пальцы на посохе. — Мне надо идти, я должна… Я вернусь…
— Должна! Уж лучше скажи, что я просто не нужен тебе! Ты и помощи от меня принять не хочешь… Как ты вернешься, глупая? Посохом вот этим воевать будешь?
— Откуда ты… — Керин осеклась.
Из-за углового дома появилась Наири. Она шагала так быстро и крупно, что подол путался у нее в ногах. За девушкой спешил, спотыкаясь, одетый в бархатный кафтан с воротником из бобра простоволосый, сгорбленный старик. Мэннор выругался.
— Герсан! Скорей же, безумная! Заметит!
Керин вырвалась из его рук и громко крикнула:
— Наири! Наири, постой!
Та вздрогнула, остановилась так же стремительно, как двигалась, волосы метнулись крылом. Керин торопливо подошла. Старик замер в отдалении, и его тяжелое лицо перекосилось.
— Ты домой? Пойдем вместе.
В темно-серых глазах Наири мелькнула боль.
— Пой-дем, — выговорила она с трудом и сильно сжала руку Керин, будто цеплялась за ветку, выбираясь из трясины. — Пойдем скорее, ради Верпеи…
Керин оглянулась туда, где в тени ворот стоял Мэннор. Он не двинулся с места.
Глава 4
Возок трясся на колдобинах, заносясь то вправо, то влево, и сидевшие в нем то и дело валились друг на друга, но ни смеха, ни шуток не было. И сердце не сжималось сладко от запаха сена, настеленного на дно, и не кружил голову распахнутый простор. Может, потому, что возок оцепляли конные стражники, а может, черные браслеты на руках были чересчур тяжелы…
Керин сидела у края, положив на колени посох. К плечу ее прижалась Леська, щекотала шею пушистыми волосами и вздыхала; Керин, не поворачивая головы, погладила ее по руке и Леська задышала чаще, но смолчала. Молчали и другие…
Мирна все вытирала и вытирала ладонями мокрые щеки…
Флена уткнулась лицом в грудь Гента…
Наири, поджав ноги, безучастно смотрела перед собой…
Велем грыз травинку…
Гино, подперев руками подбородок, шептал что-то, не слышное никому…
Лаймон и Ратма обнялись по-братски, изредка взглядывая друг на друга и тут же отводя глаза…
И другие тоже старались не встречаться взглядами.
Керин вспоминала и не могла вспомнить лицо Мэннора: видела его почти неразличимым в тени чужих ворот в тот день, когда они с Наири, взявшись за руки, убегали каждая от своей беды… А нынче утром, когда возок с Избранными выезжал из Ясеня, ей почудилось, что в толпе мелькнуло его лицо, но вглядеться она не успела. И сейчас казнила себя за это. И за то, что так и не сумела передать ему свою веру, что задуманное кончится удачей. А как она могла передать, если сама не знала, откуда в ней эта вера…
Керин закрыла глаза. От жалости она готова была простить Мэннору все: и обидные слова, и небрежение к судьбам других Избранных — он не хотел, чтобы она погибла…
"А Леське погибать можно? А Наири? Велему? Мирне?" — Керин покачала головой, споря неведомо с кем… Погладила посох. От него, казалось, исходила уверенная сила, холодящей струей растворявшаяся в крови.
А возок катился все дальше под нежарким предзакатным солнцем… Было уже темно, и в руках конных запылали походни, когда дорога кончилась, открыв взору меловой холм, над которым в бледном небе чернели сосны. Под их корнями зияла дыра. Конные спешились, перебрасываясь негромкими словами, а старший подошел к возку и, пряча глаза, сказал:
— Вылезайте.
Керин сошла, не выпуская посоха, первой, за ней выскочила Леська и тут же ухватилась за ее руку. Стражник протянул руку Наири, но она слезла сама и обогнула его, будто боясь прикоснуться хоть краем одежды. Один за другим выбирались парни, медля, как могли. Мирна, спустившись, вдруг осела на траву. Флена громко всхлипнула и вцепилась в края возка.
Стражники хмуро переглянулись.
— Ну… побыстрее, что ли… — пробормотал один.
— Ничего, сожрать успеет! — огрызнулся Велем.
Гент, вздрогнув, погладил Флену по голове, мягко приподнял. Руки ее разжались. Гент взял ее на руки и, тяжело ступая, пошел к остальным…
Их обвязывали за пояс веревкой и опускали в дыру. Едва ноги касались земли, хитрый узел распускался сам собой, и веревка взмывала вверх. А там уже ждал следующий…
Когда очередь дошла до Леськи, та с неожиданной силой обхватила Керин и закричала, что без нее не пойдет: пусть вяжут обеих!
— Леська, Леська, и не стыдно тебе? — увещевала Керин.
— Не стыдно! Страшно! Темно там!
— Ну, я первая, а ты ко мне… Ладно? — она обернулась к старшему стражнику. У того лицо передернулось, он с трудом кивнул, Керин отодвинула Леську, вскинула руки, чтобы легче было обвязать ее, попросила:
— Походен нам дайте, сколько сможете: там, и вправду, темно.
Старший выдавил:
— Дадим.
Темнота охватила Керин, и показалось, прошла вечность прежде, чем чьи-то руки подхватили ее, и жесткая веревка распалась.
— Это я, Гино, — проговорили над ухом. — Не бойся, что это у тебя?
— Посох, — Керин запрокинула голову, пытаясь разглядеть, что творится вверху.
Слабый свет едва очерчивал края отверстия. Потом он на миг затемнился, и тут же в вышине вспыхнул красный огонь, разбегаясь бликами по стенам пещеры.
— Леська? — окликнула неуверенно Керин.
— Я-а! — отозвалась та. — Походня тут. Ой, ловите!
Ее поймали, и Гино тут же забрал походню, а Леська припала к Керин и рассмеялась, как ни в чем не бывало.
Спустили Флену, за ней — Гента с охапкой незажженных походен. Велем тотчас же запалил их, раздал всем. Избранные взглянули друг на друга в этом зыбком жарком свете — и будто впервые увидели.
С высоты донесся затихающий дробный стук копыт.
— Ну что? — сказал Велем, — идем?
— Куда идем? — вскрикнула всегда молчаливая Мирна. — Куда?!
— Вперед.
— Погоди, Велем. Леська, присвети, — Керин взялась обеими руками за головку посоха, нажала тайную пружину. С едва слышным сухим треском посох распался. Как завороженные, смотрели Избранные на играющий алыми сполохами клинок.
— Меч… — прошептал Гино. — Откуда?
— А не все равно?! — Леська подпрыгнула и так взвизгнула от счастья, что прокатилось эхо.
Велем поймал рыжую за плечи, протянул руку к мечу.
— Нет, — сказала Керин. — Прости.
Керин шла первой, за ней: силач Велем и Леська — остальных она не видела. Ход расширялся понемногу, меловые стены потемнели, воздух стал спертым, застоявшимся. Вдруг тяжелый гул прокатился по пещере и затих на хрипе.
— Что это? — пискнула Флена.
— Дракон, что еще? — ответил Велем.
— Не пойду я дальше!
— Флена, — укоризненно начал Гент.
— А и впрямь, пусть девушки останутся, — подал голос Гино.
— Ты и оставайся, — огрызнулась Леська на ходу.
— Не спорьте, — сказала Керин. — Не всем же сразу идти. Флена, Мирна, Наири…
— Не останусь, — оборвала Наири хрипло.
— Хорошо. Гент, побудь с ними, им же страшно, — и Керин повернула туда, откуда доносился, нарастая, скрежет и хрип.
Гент сгреб круглолицую упрямицу Флену и понес за остальными, пыхтя сердито:
— Кто добрый, на том и ездят. Походней мне в нос не тычь…