- Я задал вопрос! - Оукс не потрудился скрыть раздражение.
- Лунбазой назывался центр проекта, где был создан Корабль.
- На земной Луне? Спутнике моей Земли? - Оукс ткнул себя в грудь пальцем. Для него это было откровением.
- Вам никогда не приходило в голову задуматься, откуда взялся Корабль? - вкрадчиво поинтересовался Раджа.
- Много раз. Но я не думал, что мы сами навлекли на себя его ярмо.
Вспоминая слова Корабля, Раджа повторял их почти дословно.
- Солнце готово было взорваться. Кого-то следовало спасти. Это требовало колоссальных усилий.
- Так говорили и нам, - отозвался Оукс, - но то было позже. Мне гораздо интересней, как существование Лунбазы сохраняли в тайне.
- Если у вас есть только одна шлюпка, станете вы болтать на каждом углу, где она спрятана?
Раджа почти гордился этой хитрой ложью. Оуксу она должна была показаться правдоподобной.
Тот кивнул.
- Да... конечно.
Он глянул на пульт комконсоли и удобней устроился на диване. Томас лжет, это очевидно. Но какая примечательная ложь. Всем известно, что корабль приземлился в Египте. Может, кораблей было два? Возможно... как и то, что их могло быть больше.
Томас встал.
- Как мне попасть на поверхность Пандоры?
- Никак. Покуда не расскажете мне о Лунбазе. Присаживайтесь.
Он ткнул пальцем в сторону кресла.
Избежать угрозы было невозможно. Раджа снова уселся. "Что за паутину вранья мы плетем, - подумал он. - Истина куда проще". Но Оуксу нельзя знать истины... пока нет. Следует дождаться нужного момента, чтобы передать ему приказ Корабля. Слишком далеко зашли корабельники в своей ничтожной игре в богоТворение. Прежде чем хотя бы осознать, чего желает от них Корабль, они должны выйти из спячки.
Раджа прикрыл на миг глаза и принялся пересказывать все, что помнил о базе, отклоняясь от истины лишь ради того, чтобы поддерживать у своего слушателя иллюзию, будто Лунбаза тайно строилась на Луне его Земли.
По временам Оукс перебивал его, требуя пояснений.
- Вы были клонами? Все до единого?
- Да.
Оукс не мог скрыть восторга.
- Почему?
- Многие из нас должны были погибнуть. Клонирование увеличивало шансы на успех. Избирали лучших... и каждая новая группа приносила новые сведения.
- И это единственная причина?
- Устав Лунбазы определял клонов как имущество. С клонами можно... творить такое, чего не сделаешь с природнорожденными, настоящими людьми.
Оукс поразмыслил над этим. По лицу его медленно расползалась улыбка.
- Продолжайте.
Раджа подчинился, недоумевая, что в его рассказе так повеселило Оукса.
В конце концов Оукс поднял руку, прерывая собеседника. Мелочи его сейчас не интересовали. Нужное он уже почерпнул из общего обзора. Клоны это вещи. Тому есть прецедент. И теперь он знал, как расшифровать те многозначительные инициалы "МХ" - Морган Хемпстед! Он решил еще немного надавить на Раджу Томаса в поисках других слабых мест.
- Вы сказали, Раджа - это семейное имя. Вы, случаем, не родственник Радже Флэттери, который упоминается в том, что у нас считается летописями?
- Дальний родственник.
"Чистая правда, - подумал Раджа. - Мы разделены временем. Когда-то существовал человек по имени Раджа Флэттери... но то было в другую эпоху". Он уже полностью сжился с маской Раджи Томаса. В чем-то она подходила ему лучше, чем собственное лицо.
"Я всегда сомневался. Все мои неудачи - следствие неверия. Возможно, я лишь живой вызов Корабля, но волю его я стану исполнять своими способами".
Оукс прокашлялся.
- Наша беседа показалась мне весьма занимательной и поучительной.
Томас снова встал. Ему не нравилось отношение босса к происходящему. Оукс судил людей только по одному признаку - полезности для Моргана Оукса.
"Морган. Он должен быть клоном Хемпстеда. Должен!"
- Мне пора идти, - отозвался он.
Достаточно ли он сказал? Он вгляделся в лицо Оукса в поисках ответа. Но тот только улыбался.
- Да, Раджа лон Томас. Иди. Пандора приветствует тебя. Возможно, ты даже переживешь ее объятия... какое-то время.
Уже намного позднее, стоя в очереди на посадку в челнок, Раджа Томас призадумался - как и откуда Оукс добыл для своей расширенной каюты столь сибаритскую обстановку.
"Неужели от Корабля?"
Когда отказывает разум, воля ведет дальше.
Керро Паниль, "Избранное".
Из кабинета Ферри Керро Паниль вышел ошарашенным и тревожно возбужденным.
"Нижсторона!"
Он знал, что Хали считает Ферри безмозглым путаником, но ему виделось в старике большее. Хитрого, мстительного Ферри пожирала неутолимая злоба ко всему на свете. Но уклониться от приказа было невозможно.
"Я отправляюсь на нижсторону!"
Копаться времени не оставалось - приказ предписывал ему явиться в пятидесятый док чуть более чем через час. Теперь его режим определялся временем Колонии. Пускай на борту шла последняя четь деньстороны, но внизу, в Колонии, скоро займется заря, и челноки с Корабля старались приурочить посадку к этому времени, когда активность дирижабликов сходила на нет.
"Дирижаблики... заря... нижсторона!.."
Эти слова будили в Керро ощущение чуда. Не будет больше осточертевших переходов и шлюзов Корабля!
Только теперь он начал осознавать, насколько вот-вот переменится его жизнь. Он сможет посмотреть на электрокелп, коснуться его. Своими глазами увидеть, как работает нечеловеческий разум.
Внезапно ему захотелось поделиться с кем-нибудь новообретенной радостью. Он оглянулся, но по широким стерильным коридорам медсектора торопились по своим делам лишь несколько техников. Знакомых лиц Керро не приметил. И уж тем более среди проходящих мимо не было Хали. Всюду кипела обычная жизнь сектора.
Керро направился к главным переходам. Яркое освещение медсектора его раздражало. После скудно освещенного кабинета Ферри, с его сыростью и наваленным повсюду барахлом, болели глаза.
"Должно быть, ему самому на такой бардак смотреть не хочется".
Керро пришло в голову, что в голове у Ферри, наверное, такой же сумрачный беспорядок, как и в кабинете.
"Несчастный запутавшийся старик".
Из первого же осевого коридора Керро свернул к своей каюте. Искать Хали, чтобы поделиться с ней невероятной переменой, не было времени. Это можно сделать и потом, когда на борту настанет очередной период отдыха. Тогда и будет что рассказать.