Эта мысль крутилась у нее в голове, когда они с Томасом подходили к новой субмарине, строительство которой тот потребовал ускорить. Несмотря на ранний час, работа уже кипела вовсю.
Томас внушал ей страх. Порой он казался вполне нормальным парнем, а иногда... что? Мысли теряли ясность.
"Он не так давно вышел из спячки и не успел вполне приспособиться к нашей жизни".
Они остановились в нескольких шагах от ограждения, и Ваэла вгляделась в обретавшую окончательные формы конструкцию, залитую светом прожекторов. Столько энергии тратится... и столько рабочих копошатся вокруг, точно муравьи вокруг надтреснутого яйца. Ваэла попыталась разобраться в том, что увидела. В целом конструкция понятна... но прозрачная капсула из плаза? При строительстве субмарин всегда пользовались плазмагласом, но цельная, съемная жилая капсула - это было что-то новенькое. Ваэла неожиданно поняла, что там будет тесно, и решила, что ей это вряд ли понравится.
"Почему Томас? Почему его назначили главным?"
Она вспомнила, как они шли по территории в эллинг для цеппелинов. Томас был слишком занят, отдавая приказы ей, и не заметил, как в цепи охранников мелькнула тень рвача-капуцина. Сорвав с бедра лазер, Ваэла поджарила тварь в последнем прыжке. Только потом ее затрясло - при мысли, что она едва не оставила оружие в комнате. Предполагалось, что внутри периметра безопасно, что охрана не спит...
Томас едва обратил внимание на случившееся.
- Быстрые какие, черти, - спокойно заметил он. - Кстати - в нашу команду с борта прислали поэта.
- Поэта? Но нам нужен...
- Мы получим поэта, потому что Корабль прислал нам его.
- Но мы просили...
- Я помню, о чем мы просили!
Похоже, ее новый начальник и сам чуял неладное.
- Хорошо, - пробурчала она, - но нам все равно понадобится системщик для...
- Я хочу, чтобы ты его соблазнила.
Ваэла не поверила собственным ушам.
- Когда ты выходишь из себя, - заметил Томас, - у тебя на лице играет радуга. Считай это заданием. Я видел голозапись этого поэта. Не так он и страшен...
- Мое тело принадлежит мне! - Ваэла пронзила его взглядом. - И никто ни ты, ни Оукс, ни Корабль - не станет приказывать мне, кому отдавать его, а кому - нет!
Внезапно они оба разом остановились. Ваэла с изумлением заметила, что Томас стоит, подняв обе руки и глупо ухмыляясь, и только тогда поняла, что в гневе инстинктивно прицелилась из лазера ему точно между глаз. Продолжая буравить его взглядом, девушка убрала оружие в кобуру.
- Извини, - бросил Томас, и они снова двинулись к эллингу.
- Насколько для тебя важна команда по исследованию келпа? поинтересовался он после некоторого молчания.
"Ему ли не знать!" Знали все, а за то время, что Томас пробыл на нижстороне, он успел проявить поразительную способность отыскивать ключевые данные.
- Для меня это... все.
И тут вопросы посыпались градом. Томас хотел знать, насколько свободен Паниль в своих действиях. Действительно ли его послал Корабль. Не работает ли он на Оукса или этого Льюиса, о котором все говорят с таким страхом. Кто? Что? Сомнения - целый водопад сомнений.
Но какого черта она должна соблазнять Паниля, чтобы выяснить все это? Ответ Томаса ее не удовлетворил.
- Ты должна сорвать все его маски, обнаружить все защитные барьеры.
"Проклятие!"
- Насколько на самом деле для тебя важен этот проект? - осведомился Томас.
- Жизненно... и не только для меня, а для всей Колонии.
- Разумеется. Вот поэтому ты должна соблазнить поэта. Если уж он должен работать в нашей нелепой команде, мы должны кое-что о нем знать.
- И влиять на него!
- Другого пути нет.
- Хочешь знать, не предпочитает ли он мужчин, - подними архивы. Я не...
- Вопрос не в том, и ты это знаешь. Ты не можешь оставаться в команде, если не будешь исполнять мои приказы!
- Я даже не могу оспорить мудрость твоих решений?
- Меня послал Корабль. Высшей власти в мире нет. И я должен кое-что узнать, чтобы наш проект увенчался успехом.
В его искренности трудно было усомниться, и все же...
- Ваэла, ты совершенно права - проект жизненно важен. Мы не можем тратить время, как сейчас, играя словами.
- Значит, я уже не имею здесь права голоса?
Ваэла готова была разрыдаться на глазах у всех.
- Ты можешь...
- После всего, что я пережила? Я видела, как все они умерли! Все! Или это дает мне право голоса в команде, или это дает мне право на отдых на борту - решай сам!
Раджа наблюдал, как кожа девушки приобретает интенсивно красную расцветку, зачарованный силой ее чувства. Что за восприимчивость, что за реакция! Он и сам начинал поддаваться эмоциям, каких не испытывал уже целые эпохи - века по корабельному времени.
- Мы общаемся, - мягко произнес он. - Делимся данными. Но все важнейшие решения принимаю я и только я. Если бы работа была построена так с самого начала, никому не пришлось бы умирать.
Ваэла молча набрала код доступа в эллинг, и они очутились на залитом ярким светом островке бурной деятельности, где все переговаривались, кричали и воняло газосваркой. Девушка придержала Раджу за плечо, подивившись, какие тонкие, жилистые у него руки.
- Чем соблазнение этого стихоплета поможет нашей миссии?
- Я уже сказал. Доберись до самого его сердца.
Ваэла пригляделась к новой субмарине.
- А замена пластали на плаз...
- Дело не в чем-то одном. Мы - команда. - Томас глянул на свою спутницу сверху вниз. - И мы отправляемся по воздуху.
- По...
Теперь она и сама видела, как тянутся из освещенного круга ввысь, под сумеречные своды эллинга канаты, придерживая полунадутый пузырь огромного цеппелина. Вместо обычной бронированной гондолы к газовым мешкам крепилась субмарина.
- Но почему...
- Потому что келп давит наши подводные лодки.
Ваэла вспомнила собственное бегство из обреченной субмарины - бьющие по воде плети келпа, вылетающий из лопнувшего корпуса воздушный пузырь, торопливый рывок к близкому берегу и почти чудесный нырок к земле патрульного цеппелина, спасшего ее от хищников.
- Ты сама видела. - Томас будто прочел ее мысли. - При первой же нашей встрече ты сказала, что веришь в разум келпа.