За время недолгого знакомства Хапат Лаву проникся к Томасу чувством восхищения. Томас создал из проверенных деталей совершенно новую конструкцию. Единственной деталью его плана, вызывавшей у Лаву сомнения, была система связи и возвращения лодки. Об этом он и заговорил, поприветствовав Томаса.
- Все же вам бы стоило поставить что-то поосновательней ракет-зондов. Они, знаете, ненадежные.
- Оставим, - ответил Томас.
Он знал, что заставляет распорядителя нервничать. Вездесущий электрокелп не только заполонил моря, но и забивал все каналы связи - от радио до сонара - своим излучением. Португальские дирижаблики давали тот же эффект. Родство? Никакой системы в этих сигналах не находилось - простой белый шум. Приходилось ограничиваться релейными передатчиками на расстоянии прямой видимости друг от друга и повышать мощность несущей волны - но и тогда стая поднявшихся из моря дирижабликов могла серьезно нарушить связь.
- Вам придется всплывать, чтобы наладить связь, - настаивал Лаву. Если бы вы позволили приспособить якорный канат...
- Слишком много кабелей, - ответил Томас. - Боюсь, запутаемся.
- Тогда молитесь, чтобы вы смогли подняться выше уровня помех и релейные не заклинило.
Томас кивнул. По плану им предстояло заякорить цеппелин в лагуне, опустить субмарину по якорному канату и ни в коем случае не приближаться к стене водорослей. "Только наблюдаем, повторяем узоры огней келпа и смотрим, какую реакцию это вызовет", - говорил он. План был вполне осуществим. Нескольким субмаринам уже удавалось совершить погружение и вернуться, но они не приближались к келповым зарослям. Катастрофы случались только тогда, когда лодки пытались взять образцы.
"Осуществим... но с неизбежными оговорками".
Их цеппелину придется висеть над лагуной на якорном канате, ожидая всплытия лодки. Идею держать поблизости еще один цеппелин, на случай аварии, пришлось отбросить. Ветры на Пандоре были непредсказуемы, а два дирижабля, висящих на привязи над одной лагуной, едва ли смогут разойтись. Сам их размер делал затруднительным любые маневры. Чтобы завести цеппелин в эллинг, с него обычно сбрасывали стальной трос, цепляли и затягивали дирижабль лебедкой. В конце концов ограничились тем, что поставили упрочненные многокамерные газовые мешки.
Томас вспомнил тот спор, изучая контуры новой подводной лодки.
Стоило ли дело риска? Ему казалось, что он бросает вызов Кораблю - но ставки были слишком высоки.
"Ты позволишь мне погибнуть там, Корабль?"
Нет ответа. Но Корабль сказал, что теперь судьба Раджи в его собственных руках. Таковы правила.
Если келп разумен и с ним удастся вступить в контакт, награда будет огромна. Мыслящее растение! Способно ли оно богоТворить? Может, в этом ответ на требования Корабля?
Но это Корабль назвал келп разумным. А вдруг это лишь очередной раунд игры? Стоит ли усомниться и в этом?
Томасу пришло в голову, что, если Корабль не солгал ему, келп должен быть фактически бессмертен. Никто еще не видел мертвых участков леса, за исключением уничтоженных вмешательством человека.
Может, келп вечен?
- Все еще отказываетесь от резервного цеппелина? - спросил Лаву.
- А долго ли вы сможете удержать его в виду лагуны? - парировал Томас.
- От погоды зависит, понятное дело.
В голосе Лаву звучала обида. Он принимал гибель стольких своих творений, всем его мастерством приспособленных к выживанию под водой, близко к сердцу. Конечно, причина таилась в том, что океан Пандоры таил еще неизвестные опасности. Но Лаву казалось, что весь проект стал для него вызовом. Он не хотел сдаваться. И дело не ограничивалось машинерией. Лаву хотел сам отправиться в море.
- Как еще я смогу понять, что нам нужно, если меня там не будет?
- Нет, - ответил Томас.
"Ладно же, Корабль. Бросим кости".
"Мой бес, почему ты так неравнодушен к театральным позам?"
В этот раз Томас ожидал ответа и не разочаровался.
"Потому что они не станут слушать меня, покуда я не стану для них больше, чем человеком".
"Человек не может стать больше себя".
Лаву похлопал по обшивке субмарины. Ваэла подошла поближе, вслушиваясь в беседу Томаса и распорядителя.
"Что движет Томасом?" - подумала она. Ей ведь почти ничего о нем не известно. Из гибербака - в руководители проекта. Приказ Корабля, как он утверждает. "Зачем?"
- Она тяжелей, чем все прежние, - ответил Лаву на вопрос, который, как ему казалось, хотела задать девушка. - Пусть только попробует какая-нибудь пандоранская тварь ее пробить!
- Проблему с накачиванием газовых баллонов решили? - спросил Томас.
- Придется докачивать снаружи, - признался Лаву. - Я уже выставил на периметр дополнительную охрану - придется надолго открывать крышу.
- А сама лодка? - поинтересовалась Ваэла.
- Мы приладили к ней направляющие тросы, прямо через люк. Сойдет.
Томас инстинктивно глянул вверх, на диафрагму крыши.
- Будет готово к шести ноль-ноль самое позднее, - пообещал Лаву. - У вас перед отлетом будет вся ночьсторона на отдых. Кто с вами?
- Не ты, Хап, - улыбнулся Томас.
- Но я...
- С нами отправится некто по имени Паниль.
- Это я уже слышал. Он точно поэт?
- Специалист по связи, - ответил Томас.
- Ну ладно, начнем пробное погружение, - буркнул Лаву, давая отмашку помощнику.
- Мы с вами, - заявил Томас. - Какая глубина?
- Пятьсот метров.
Томас покосился на Ваэлу. Та едва заметно кивнула и снова обернулась к субмарине. В самом широком месте каплеобразный корпус возвышался над ней на два человеческих роста. Броня носителя окружала нижнюю половину шаровидной гондолы. Индукционный винт на корме прикрывала сложная система решеток и сеток, уменьшавшая эффективность, но не позволявшая стеблям келпа намотаться на лопасти.