— А их что, тоже учитывают? Зачем? И как? — удивилась Линада.
— Ну, всего тебе никто не расскажет, но самое простое — это сами студенты. Мы хоть и цапаемся с соседями время от времени, но у аристократов уже давно всё так переплелось, что у любого рода есть куча родственников в других королевствах. И время от времени наши молодые люди поступают в академии других королевств. Кто-то по семейным обстоятельствам, кто-то считает, что в чужой академии учат лучше. И вот приезжает молодая восторженная девушка, поступает, и что она сделает в первую очередь? Разумеется, она напишет письмо подружкам, и там всё самым подробным образом распишет — как сдавала экзамены, как устроилась, кто у неё в группе, какие отношения, и прочее, и прочее. Случилось что, какая-то сплетня на всю академию, и снова будет письмо с искренним желанием поделится интересной новостью. Так что достаточно по одной девочке на каждый курс, и к концу учёбы почти на всех студентов, которые себя хоть чем-то проявили, у наших бывают собраны довольно толстые досье.
— Но зачем?
— Я тоже сначала не поняла, а потом мне на примерах показали как много можно узнать, сравнивая количество погибших студентов у разных преподавателей или с введением нового предмета, или изменением методики преподавания. Или как изменяется число сильных магов в каждом выпуске. Или хотя бы причины, по которым студентам пришлось уйти в учебный отпуск. Так вот, оказалось, что в прошлом году в ренардской академии три студента ушли в учебный отпуск. Двое стихийников и один артефактор — Линада насторожилась — Так вот, про стихийников известно где они и чем занимаются, а артефактор просто исчез, и никто не знает где он сейчас. Причём, исчез внезапно, без всяких видимых причин.
Стела многозначительно замолчала, и Линада не сдержалась.
— Да говори уж!
Подруга, довольная результатом своей простенькой уловки, улыбнулась.
— Парню примерно двадцать пять лет, перешёл на третий курс.
— Но… он же старый для студента. В таком возрасте уже давно работают или служат в армии.
— По отзывам, дар у парня проснулся поздно и очень слабый. Первый курс закончил с трудом, а потом выровнялся. И почти всё время проводил в библиотеке. Ничего не напоминает?
— Очень даже напоминает — кивнула Линада.
— Правда, есть пара неувязочек — Стела стала серьёзной — Первая — тот парень носил ошейник с метками импотента и общался с девушками только по необходимости. А твой…
Линада невольно улыбнулась.
— А моего достаточно ласково погладить или просто наклониться в пределах досягаемости его рук. А вторая неувязочка?
Подруга осталась серьёзной.
— Вторая? У того парня стихией был огонь, а у твоего, как ты говорила, земля. Получается, что это или другой человек, или… или у него две стихии. И почему он это скрывал во время учёбы — вопрос очень даже интересный. И девочки из безопасности очень даже не против с ним встретиться и поговорить.
Линада почему-то мгновенно разозлилась.
— Знаю я их «встретиться поговорить». Пускай сами себе парней ищут!
Стела только улыбнулась такой горячности. Похоже, отношения тут совсем не такие лёгкие и короткие. Помолчали. Вскоре Линада успокоилась.
— А ошейник?
— А что ошейник? Его всегда можно снять.
— А магические метки?
— Если это только прикрытие, то снять тоже можно.
— И два года студентом — тоже прикрытие?
— А почему нет? Прошёл где-то полное обучение, а потом для хорошей легенды пошёл учиться снова.
— И зачем такая легенда, если здесь он представляется самоучкой-недоучкой?
— Может, втирается в доверие, чтобы ты пожалела бедного и несчастного?
— Он сказал об этом всего один раз, когда мы только познакомились, а сейчас, когда остаётся один, всё время читает книги, но не хочет их со мной обсуждать. Мы вообще о магии не говорим.
Подруга вдруг захихикала.
— Ну да, когда вам разговаривать, у вас есть дела и поинтереснее.
Линада невольно смутилась.
— Да и дар у него, действительно, слабый. Всё свободное время проводит за чтением моих книг. Это больше похоже именно на очень слабого студента или самоучку.
— Что-то ищет в твоих книгах?