Черри переступила на другую ногу. Вокруг был только снег. Бесконечная снежная пустыня, не начинающаяся нигде и нигде не имевшая завершения. Черри теперь уже старалась не оглядываться назад. Поскольку самые дальние следы, что она видела, которые она сам лично проделала всего лишь полчаса назад, теперь уже задуло снегом. Возвращаться по следам у них не получится. Справа в сотне футов от нее тащился другой отряд таких же горемык-наемников. Она оглянулась. Последний солдатик тащился медленнее всех и тормозил отряд.
Каждый хороший предводитель должен знать основной закон каравана. Караван идет со скоростью самого медленного элемента. Будь то небыстрый воин, слабая лошадь, повозка или беременная женщина. Именно поэтому хороший предводитель набирал таких бойцов, которые выдерживали огромные марш-броски.
-Рядовой Маршал! – Крикнула майор.
-Я. - послышалось, где-то сзади, но слова были поглощены ветром.
-Тащи свою жирную задницу вперед. И живо! – Прикрикнула она. - Иначе сама скормлю тебя волкам ночью!
Рядовой Маршал залепетал по снегу быстрее и начал подгонять впереди идущего наемника. Отряд ускорился и через несколько минут они вышли на холм. Когда отряд перешел через очередной ледяной холм, солдатам открылась картина невероятной красоты. Там, впереди внизу поблескивала ровная серебристая гладь, от которой в небо шел белый пар. А следом за ней стояли три больших здания. Черри посмотрела на экран навигатора. До точки назначения оставалось почти две мили. Согласно указаниям, им следовало разбить лагерь на удалении примерно двух пиль от озера, то есть почти там, где они и находились. Лучше было бы немного отойти назад, в низину, - подумалось Черри, - под защитой ледяной стены и ветер спокойней будет. Она развернулась.
-Рядовой Маршал!
-Я.
Она посмотрела и нашла приемлемое место для лагеря.
-Разбейте там лагерь. - И она указала на выбранное место. Рядовой Бокс!
-Я!
-Соорудите очаг и разведите огонь. - Из горючих материалов у них было только пару баллонов с газом. - И супу горячего. - Ноги Черри действительно отваливались, и горячая похлебка ей пришлась бы весьма кстати. - Остальные - помогите им. - Отряд бросился хоть с явной неохотой, выполнять приказ. - Рядовой Ашмед!
-Я!
-Связь мне с центром.
-Есть.
Отдав честь, рядовой побежал собирать антенну и рацию для связи с центром. В этой местности, как ее и предупреждали при инструктаже, не берут ни телефоны, ни другие радиоприборы не работают. Кроме разве что спутников навигации - сигнал от них все-таки пробивается, хоть и с серьезными помехами. Наконец рядовой Ашмед настроил приемник, соорудив хитрую антенну на треножнике и высотой в три человеческих роста. Когда первые нотки связи просочились в эфир, Черри перехватила рацию.
-База, это группа «Дарвин». Говорит майор Тейлор. Мы на месте.
-Поздравляю, майор, - отвечала рация, - вы первые. Доложите обстановку.
Черри принялась рассказывать о пройденном пути, об основных препятствиях и о том, что она видела с холма в паре сотен футов от лагеря. На место сбора прибывали все новые и новые отряды, и не было им числа. Ночь уже давно наступила, хотя солнца не было по-прежнему видно. Кругом сплошное бледное белое небо, залитое бесконечными снегопадами.
Солдаты потратили еще несколько часов на установку палаток. Бойцам полагалась общая палатка. Майор же потребовала себе отдельное спальное место. Начальство не возражало, поскольку оборудование несла сама Черри. Бойцы потратили несколько часов на постройку очага, закрытого от ветра, вечно дующего в этой ледяной пустыне и легкий ужин.
Припасов у первых поисковых отрядов было мало, поэтому Черри решила ограничиться лишь супом. «В любом случае, - подумала она, - даже если прибудет техника с провизией, то излишки, выданные утром, можно припрятать до лучших времен». Черри посмотрела на часы, а затем на небо. Когда отряд закончил ужин, она спросила одного из солдат:
-Рядовой Маршал. Доложите текущее время.
-Без пяти полночь.
Слова «сэр» Черри просила не произносить, однако от остального протокола отказываться она не собиралась. Почти полночь была и на ее часах. «А, значит, в этом месте попросту не бывает ночей», - подумала Черри.
-Если полночь, то где же, мать ее, ночь. – Выругалась по-русски Черри. – Рядовой Бокс.
-Я!
-Караулите до трех, затем меняйтесь с Ашмедом. Остальным отбой. Подъем в шесть. – Скомандовала Черри и отправилась в палатку.
Утром, в шесть часов по местному времени затрубили общий сбор. К этому времени на месте встречи, по оценке Черри, было около ста человек. Где были еще три отряда, которые выдвинулись вместе с ними вчера днем, она не могла ответить. Черри осмотрелась – технику еще не доставили, а значит, спрятанные припасы отряду еще пригодятся. Она посмотрела на других наемников – часть из них имела разбитый вид. Возможно, они решили отпраздновать «до заката», который, судя по их помятым лицам, так и не наступил. Черри приказала приготовить завтрак. Через час перед собравшимися наемниками выступил один из офицеров. Он инструктировал прибывших. Рассказал о правилах поведения в этой заповедной зоне.
-Любые передвижения поодиночке строго запрещены. – Говорил он. - Запомните. Это первое и основное правило выживания на Белом озере. Ближе двух миль к озеру ходить только в тандеме в связках по пять или более человек. По лагерю ходить только по несколько человек. Если кто-то потерялся – сообщите свои координаты, за вами придут. Запомните! Стреляйте в любых подозрительных личностей. Даже в своих. Любая подозрительная личность здесь – шпион или диверсант. В прошлом году из-за такой диверсии погибло двести человек. Поэтому будьте бдительны. И ни за что не ходите поодиночке.
-Там внизу есть озеро. – Продолжал он. - Предупреждаю. Вода в озере смертельно опасна. Любой организм, лишь коснувшийся воды мгновенно леденеет и умирает. Поэтому пресекайте любые попытки. К озеру ближе пяти метров не приближаться. Стреляйте в любого, кто попробует это сделать.
-Вашей задачей поставлено прочесывание главного здания корпорации – вон того большого центрального здания. – Офицер указал на самое большое здания за озером. - Все найденные подозрительные предметы требуется исследовать. Но мой совет – пока ничего не трогайте до прибытия экспертов. Первые отряды выступают сразу по готовности.
-Касательно сопровождения. Если ничего не случится – техника проберется сюда к вечеру. А до этого времени рассчитывайте исключительно на собственные запасы.
На этом инструктаж был завершен, а отряды разбрелись по своим палаткам. Перебрав одежду и подцепив оборудование, солдаты стали собираться на холме. Когда подошло около сорока человек, инструктор дал знак отправляться им на разведку. Еще через полчала или час отправилась вторая половина прибывших вечером солдат. Часть наемников было решенооставить в лагере.
Первые сорок человек шли налегке в отличие от вчерашней гонки на опережение. Поэтому их сапоги уже не утопали по колено в снежном покрове. Чем ближе наемники подбирались к озеру, тем меньше утопали сапоги и тем тоньше становился слой снега. За сотню футов от самого озера снег и вовсе исчез, и наемники зашагали по обычной земле. Зеленая трава росла на берегах этого озера.