— Скорее уж гном, эти ведь очень редко учатся у людей! Наверняка Марго захотелось заполучить себе персональную редкость.
— Ну уж редкостей здесь как раз хватает! — фыркнул Криспин.
— Или, допустим, цветочная баронесса, — продолжил староста. — На вид просто избалованная богатенькая девчонка, но что мы о ней знаем?
— Придумал! — Криспин предвкушающе потер ладони. — А давай-ка втихушку устроим им испытания? Заодно и определим, кто фаворит Марго в этой тройке!
Артур покосился в сомнении. Друг правильно понял его взгляд, заверил нетерпеливо:
— Неопасные, неопасные, не пугайся! Сделаем скидку на возраст и неопытность!
Зная Криспина, насчет «неопасности» староста очень сомневался, но иного способа, кроме длительного наблюдения и выуживания микроскопических доз сведений у неподдающегося ректора сам предложить не мог. Пятикурсники отправились прочь, на ходу воодушевленно выдвигая варианты грядущих «испытаний».
Друзей внимательно слушало коридорное привидение.
Дверь ректорской закрылась резко; удивительно, что еще не поддала напоследок! Двое стояли в коридоре, таращась друг на друга круглыми изумленными глазами. Мира медленно протянула руку, потрогала шероховатый камень стены, поцарапала ногтем дверь и с айканьем затрясла пальцами: дерево в ответ обожгло потревоженной крапивой — защитой от несанкционированного проникновения. Значит, все-таки не сон!
Лицо Шазра было неподвижно-задумчивым: казалось, и он прикидывает, не привиделась ли ему судьбоносная беседа с ректором. Мира прошептала:
— Она ведь точно сказала, что мы, все трое, можем здесь остаться?
Рыжий откашлялся, но лишь молча кивнул: боялся, что потревоженная шумом ректорша выскочит и тут же отменит свое решение?
— Безо всяких испытаний? Экзаменов? Конкурса?
Гном помедлил и вновь неуверенно кивнул.
— Ну что? Тогда ура? — шепотом предложила Мира.
— Банзай… то есть ура! — прошипел Шазр. Хлопнул широкими твердыми ладонями в победно подставленные руки лесовички (изрядно отбив их при этом) — звонкое эхо понеслось по Академии, двое испуганно глянули на дверь ректорской и, схватившись за руки, как напроказившие детишки, побежали прочь. В конце коридора Мира уже нормальным голосом заявила:
— Оказывается, иногда опаздывать полезно! Побежали к Аме, обрадуем ее!
Привидение прислушалось к веселым беззаботным голосам внезапно поступивших, длинно вздохнуло-простонало:
— Бедня-яжки!
И растаяло.
Часть вторая
Королева красоты
Глава 1
Знакомство
— Может, попробуешь вставать пораньше? — в который раз предложила Мира. Сама валялась на кровати, хоть и уже застеленной, и, заложив руки за голову, наблюдала, как оккупировавшая единственное зеркало в комнате Амариллис наводит ежеутреннюю красоту. Первое время баронесса требовала персональную горничную, но получив насмешливое согласие кастелянши Батильды стать ею за умеренную плату, отступилась. И то сказать, горничная из Батильды вышла бы устрашающая: низенькая женщина поперек себя шире с внушительным носом и крупной бородавкой возле оного, с маленькими черными глазками и черно-седыми волосами, связанными в неопрятный узел, в который воткнута кокетливая кружевная наколка, ходила по Академии такой тяжелой поступью, что мебель дребезжала. Но когда надо было застигнуть студентов за нарушением порядка, кастелянша умела перемещаться совершенно бесшумно и быстро.
Неугомонная Ама попыталась привлечь к обслуживанию своей персоны соседку-лесовичку. Однако та, хоть и покладистая, совершенно не умела делать изысканные прически и орудовать тяжеленным утюгом, дабы разгладить многочисленные кружева-прищипы-воланы на суперстоличных нарядах. Потому баронессе оставалось полагаться лишь на собственные руки и — магию.
Вот и сейчас Мира с интересом наблюдала, как, повинуясь движению указующего перста, пряди светлых волос сплетались-свивались в сложное сооружение на голове Амариллис. Захлопала восхищенно в ладоши.