Странная Академия.
Студент этой самой Академии, кажется, понял ее чувства — бросил через плечо:
— Веду тебя самой короткой дорогой!
Короткой, как же, целый час уже, наверное, добираются! Но в одиночку она бы наверняка заплутала в этом до неприличия разросшемся парке. Вслед за старшекурсником Мира выбралась из живой изгороди, норовящей содрать не только одежду, но и саму кожу, и внезапно очутилась на широкой мощеной площади перед длинным трехэтажным зданием темно-красного кирпича. Вот здесь как раз сохранились остатки былого величия Академии: карнизы, колонны, стрельчатые зарешеченные окна, высокие двустворчатые двери из темного дерева, широкие каменные ступени крыльца…
На этих самых ступенях их и поджидали. Первым делом Мира увидела недавних соискателей: двое переминались внизу, оглядываясь то на них, то на площадку лестницы, где возвышались встречавшие.
— Явились! — уже издалека звучным и крайне неприятным голосом поприветствовала их высокая тонкая женщина. Вся сплошь в черном: тугое атласное платье, сетчатая вуаль, лихо прикрепленная к жгуче-черным же волосам, темно-синий, почти фиолетовый взгляд под четкими дугами бровей. Как головешка, как уголь из костра, подумалось Мире. Но не угасший уголь, тлеющий — того гляди полыхнет…
Теплые ладони аккуратно сжали плечи девушки, проводник весело доложил над ее головой:
— Вот, доставил абитуриентку в целости и сохранности, госпожа ректор!
— Благодарю, староста Нортон, — процедила ректор. — Интересно только, что за горы, буераки и болота вас так задержали в пути! Соискатели, внимание!
Поспешно добежав до товарищей по несчастью… то есть по счастью учиться в Яшмовой Магической Академии города Буржбы, Мира попыталась отвесить поклон госпоже ректор. Но так как она по-прежнему прижимала обеими руками к животу тяжелую корзину, результат вышел комичным. Услышав отчетливое фырканье, девушка покосилась на болтавшегося неподалеку долговязого парня — Ворота назвали его Криспином. Даже не так — мастером Криспином. Значит, еще один старшекурсник… Скрестив на груди руки, тот насмешливо рассматривал новичков. Развлекался. Еще и к окнам изнутри здания прильнуло множество любопытных лиц.
— Вы опоздали! — оповестила ректорша. Цветочная баронесса махнула изящной ручкой на Миру.
— Это всё она! Неизвестно где со старостой прохлаждалась…
— Опоздали все трое! — прервала ее ректор. — Прием в Академию закончен.
Мира испуганно оглянулась. Рыжий крепыш затоптался на месте, сглотнул — и промолчал. Амариллис встрепенулась.
— Подумаешь, всего на денек-другой задержалась!
— На неделю, — уведомила ее ректор.
— Все равно ведь первые дни совершенно не важны! Я училась в столичной Алмазной Академии и…
— …и была отчислена, даже не закончив учебный год! — припечатала ректор. Белоснежное лицо девушки пошло розовыми пятнами. Баронесса топнула ногой:
— Мой папа оплатил сразу все годы обучения в этой вашей… провинциальной Академии, вы не имеете никакого права!..
— Деньги будут немедленно возвращены вашему батюшке, — хладнокровно парировала женщина. — Разумеется, за вычетом компенсации за упущенную выгоду и занятое место. А вы двое, — она резко повернулась к Мире и ее соседу, — можете что-нибудь сказать в свое оправдание? Или поведать мне, на что я еще не имею права?
Неловко поклонившийся парень произнес сипло:
— В дороге случилась непредвиденная задержка… Но это меня не извиняет, госпожа ректор.
— Вот именно, — согласилась та. — Что вы скажете, лесовичка?
Мира покрепче прижала к себе корзину и молча мотнула головой. Показалось, или в устремленных на нее блестящих глазах женщины и в самом деле мелькнуло разочарование: ожидала спора, ссоры, просьб? А Мира просто уже прикидывала, сколько времени займет обратный путь домой.
— Так что, — подытожила ректор, — вы трое должны немедленно освободить территорию Академии!
Повернулась резко, метнув длинным подолом ступеньки, и двинулась наверх. За ней следом направилась так и не проронившая ни слова пара: дородная полная женщина в белом чепце и переднике поверх черного сатинового платья и лысоватый длиннолицый мужчина, слегка смахивающий на лошадь, тоже в черном (униформа здешних преподавателей?). Когда ректор вздернула голову, от окон разом отлепились лица и руки наблюдавших за этой сценой студентов. Ух, значит, она не только на новичков страх наводит!
Глава 3
Вечеринка на крылечке
Оказавшийся старостой златовласый проводник, обронив на ходу: «не отчаиваемся!», легко взбежал по лестнице за удалившимся начальством. Следом неспешно, посматривая через плечо на непоступивших, ушел и чернявый студент. Опоздавшие переглянулись. Слишком пораженные, не промолвили ни слова, но и выполнять приказ грозного ректора не спешили. Постояв в обнимку с корзиной, Мира и вовсе опустилась на широкие ступени крыльца. Вытянула ноги, промолвила, ни к кому не обращаясь: