– А-а… вот оно как, – понятливо протянула я. – То есть о моей безопасности вы всё же думали?
– В первую очередь, – с улыбкой заверил Александр. – Кстати, через два дня состоится королевский приём в нашу честь. Прошу не волноваться по этому поводу. Когда Морай увидит, что Ясмина вампир, сам от неё откажется, но… я всё ещё хочу с ним поговорить. Хочу прекратить его мучения.
– Правильно ли я понимаю, что я на приём тоже приглашена? – морщась, спросила я.
– Все мы, – произнёс Александр. – Покажем людям наши великосветские манеры, сразим красноречием и обаянием. Ясмина может сыграть на рояле. Но никаких сломанных носов, это понятно?
– Да, – быстро выпалила я и мысленно скривилась.
Влад, словно почувствовав моё настроение, наклонился к моему уху и шепнул:
– Не волнуйся, я буду рядом.
Вот это-то и волнует меня больше всего…
Следовать до Королевского дворца в карете, как выразился Александр, удовольствие долгое и сомнительное. Правда, я не представляла, как вампиры будут перемещаться в парадных одеяниях, но вопрос решился быстро – мы все оделись в брюки и нарядные сюртуки, которые не стесняли движений.
Меня несли на руках. Это и удобно, и приятно. Я бы, может, могла и сама, но наотрез отказалась учиться. Пока я никак не могла свыкнуться с мыслью, что я вампир. Влад говорил, дня через два наступит голод… не хочу.
Хочу жареных пельмешек.
Башни дворца не тянулись в небо, а напоминали собой закруглённые купола. Светло-зелёный фасад вызывал у меня умиление, как и кусты в виде фигурок животных.
Мы впятером двигались по освещённой аллее, словно банда, приехавшая на разборки. Мне было и смешно, и страшно.
Двери распахнул лакей в белой ливрее, услужливо поклонился и вызвался проводить дорогих гостей.
Коридоры дворца сверкали золотом. Я смотрела под ноги, пытаясь разглядеть своё отражение в мраморной плитке. И ни одного портрета монархов. Зато золотых канделябров и элементов сколько угодно.
Я наивно полагала, что мы первые, но стоило нам переступить порог огромного торжественного зала, как выяснилось, что все уже собрались, и такое чувство, что только нас и ждали.
Церемониймейстер проверил наши приглашения и забрал их. Повернулся к гостям лицом и грохнул палкой об пол.
– Граф Александр с семьёй! – вот так коротко и просто.
Люди расступились, освобождая для нас проход прямо к подножию трона Его Высочества.
Сердце выпрыгивало из груди, уши предательски заложило, я даже толком не могла различить лиц собравшихся. От витавших в воздухе запахов закружилась голова.
Влад молча сжимал мою руку, стараясь передать мне своё спокойствие и уверенность.
Чтобы не расплавиться под любопытно-настороженными взглядами гостей, я сосредоточилась на затылке Александра.
– Ваше Высочество, – произнёс он и склонил голову в знак уважения. – Спасибо за приглашение. Я очень ценю оказанное нам доверие и надеюсь, что сегодняшний вечер положит начало многолетней и крепкой дружбе между людьми и вампирами.
Ого, смелое заявление…
– Рад встрече, Александр… – рокочущий голос вызвал внутреннюю дрожь и…
Стоило мне выглянуть из-за спины вампира, увидеть тёмные сверкающие глаза Морая, как… пробудились воспоминания.
Яся понимает, что перед ней стоит принц, но не понимает, что его привело. Почему он смотрит так пристально… Почему разглядывает с огромным интересом и… затаённым желанием во взгляде.
– Ты… дай свою руку, девочка, – притворно ласково просит принц, и Яся робеет. Не может противиться воле монарха.
Несмело вкладывает свою ладонь в его, большую, широкую и шершавую, замирая.
Принц будто ждёт чего-то, а в следующую секунду целует… Грубо, царапая зубами нежную кожу губ. Сжимает руками бёдра и хрипло стонет в приоткрытый девичий рот.
Отстраняется так же резко и хищно скалится.
– Твой отец прав… ты та ещё тварь… Но ты же никогда не пила кровь, верно? Отвечай!
Яся вздрагивает.
– Нет. Зачем мне это?
– Правильно… – зловеще улыбается принц. – Незачем. Ты станешь моей послушной игрушкой, но не бойся… Я буду бережно с тобой обращаться…
Яся сжимает губы и молчит. Боится смотреть в глаза и лишь мысленно умоляет Богов, чтобы всё быстрее закончилось.
Принц возвращается к отцу, и только тогда Яся позволяет себе сползти по стене и заплакать…
Этим же вечером отец сообщает радостную весть.
– Я продал тебя принцу! Скоро твоё совершеннолетие, и он заберёт тебя, а я получу свои денежки… – отец хохочет и пьёт из горла дешёвое вино.