Поставив ранец на пол, она примостилась на табурет за дальним концом стойки. В кафе было почтя безлюдно. Белокурая парочка потягивала кофе, никого не замечая. На противоположном конце стойки здоровяк, одетый в промасленный комбинезон, склонился над блюдом с бобами.
Но где же Сара?
Элли выгнула шею, пытаясь заглянуть в кухню через раздаточное окошко. На плите шкворчали гамбургеры. Значит, кто-то должен за ними присматривать.
Дверь служебного входа распахнулась, и оттуда появился Эрни Маркс, хозяин заведения и по совместительству повар, лет сорока. Его макушку украшала лысина, а нос — очки с линзами чуть не в дюйм толщиной.
— Вот редкостный гамбургер, — пропел он, ставя тарелку перед мужчиной в комбинезоне. — Как сегодня бобы?
— Как всегда, паршивые, — пошутил тот. — Вот поэтому я и зачастил сюда.
Несколько минут они о чем-то болтали. Затем повар направился к Элли.
— Ну? А где же твоя подружка? — произнес он.
— Я хотела спросить вас о том же,
Элли нервно вертела в руках салфеточницу.
— Я ее сегодня не видел, — сказал Эрни, вытирая руки о свой засаленный фартук. — И она не отпрашивалась.
— Не похоже на Сару.
— Это ты мне говоришь? — вздохнул Эрни. — Да она за год и дня не пропустила.
Элли заметила, что разорвала одну из салфеток в клочья, и бросила обрывки на стойку.
— А вы слышали о вчерашнем происшествии? О трупе в лесу?
— Ага, — Эрни почесал свою лысину.
— Говорят, это могла быть сестра Сары, — Элли невольно перешла на шепот. — Вы ведь жили здесь два года назад, правда? Вы должны помнить что-нибудь о ее сестре. Почему она пропала?
— Я знаю лишь то, что писали в газетах, покачал головой повар.
— Эрни! Плесни еще этой бурды, которую ты называешь «кофе», — здоровяк в комбинезоне поднял свою кружку.
— Сейчас, сейчас, — повар поспешил за кофейником.
Элли вперилась в стойку перед собой.
— Извините, это место свободно? — раздался голос.
Вздрогнув, она обернулась. Рядом стоял Брайан Таннер.
— Нет, конечно. Оно заказано для английской королевы, — пошутила девушка.
Брайан хохотнул и неторопливо опустился на сиденье. Теперь Элли заметила, что он выглядит очень атлетичным.
— Я освобожу место, как только королева придет, — заверил парень. — Ну, что посоветуешь?
— Ты зачем сюда пришел? Обедать? — спросила Элли, беспокойно откидывая волосы назад.
— А ты? — ответил вопросом на вопрос Брайан.
— А я, пожалуй, пойду. Чез уже заждался.
— Твой пёс.
— Откуда ты знаешь? — спросила девушка.
Он выставил руки перед собой как бы для защиты.
— Да уж ладно. Я видел тебя с собакой нынешней ночью.
— Ах, да. Конечно, — у Элли отлегло от сердца. Она пристально посмотрела па собеседника. — А что ты делал ночью в лесу?
— То же, что и все. Хотелось немного пощекотать нервы. И узнать, что происходит, — он положил подбородок на ладонь правой руки. — Я слышал, как раз ты и нашла труп.
— Да, — озноб пробежал по ее телу. — Давай не будем об этом. Меня до сих пор трясет. Ну а если ты репортер или что-то в этом роде, тогда твой час еще настанет, — добавила она мягче.
— Нет, — он покачал головой. — Я не репортер.
— А чего ты тогда ошиваешься в Шедисайде? — покосилась Элли на него. — Разве ты живешь здесь?
— Нет, — он снова покачал головой. — Я живу с дедушкой и бабушкой в Уэнсбридже. Кстати, а где Альма?
— По-моему, так зовут кошку Эрни.
— Тогда какие же в этой «Альме» гамбургеры? — рассмеялся Брайан. — С кошатиной?
— Возможно, — улыбнулась Элли.
— Я, пожалуй, закажу парочку, — усмехнулся парень.
Они продолжали мило болтать. Когда Элли случайно взглянула на часы, оказалось, что прошло уже полчаса! Всё на свете позабыла!
— Ой, уже восьмой час! Мой папа, наверное, с ума сходит.
— Так позвони ему, — предложил Брайан. — Скажи, что я привезу тебя домой минут через пятнадцать.
Элли не успела ответить. Над дверью звякнул колокольчик, смешав ее мысли. В кафе вошел отец Сары.
— Лейтенант Уилкинс! — воскликнула Элли, вскакивая со своего табурета. — Я весь день искала Сару. Она здорова?
Полицейский уставился на девушку, как будто не сразу узнав ее, затем произнес:
— Она в порядке. Поживет несколько дней у тети. Я зашел предупредить Эрни.
— Слава Богу. А я так волновалась, — и тут Элли прикусила губу. Ей не терпелось спросить лейтенанта Уилкинса о вчерашней находке, но тот уже не слушал ее. Отошел в сторону и о чем-то разговаривал с Эрни.