— Тоже это заметила? А я думал, что у меня с глазами и мозгами что-то случилось от твоего постоянного и такого надоедливого бормотания. — Альф был тут как тут. — Только это никак не может быть рассветом. Что же тогда? И, как будто, это в поселке, нет? — И все же его голос выдавал не только раздражение, а и беспокойство тоже.
— Не может быть! — Встал как вкопанный Сонсерт. — Ребята! Это пожар! Бежим скорее!
И он резко бросился вперед, больно дернув Лори за руку. Она, было, вскрикнула, но потом решила, что лучше ей не быть никому сейчас обузой, и помчалась следом со всей силы. А иначе и не получилось бы, надо было стараться поспевать. Старший же товарищ, похоже, совсем забыл, что продолжал держать за кисть девятилетнюю кузину, увлекая ее за собой, и несся, не разбирая дороги. Остальные кинулись за ними.
— Сон! Сон! Подожди! — Доносилось сзади. Это начали отставать младшие из их компании ребята. — Сон! — Выдохнула и Лори, и ей показалось, что вместе с возгласом из ее груди готово выскочить сердце. — Не могу больше! — Взмолилась и захлебнулась словами. — Я сейчас упаду.
Она и, правда, в следующий момент споткнулась и готова была распластаться на земле. Только Сонсерт оказался готовым ей этого не позволить. Снова дернул, развернул и еще приткнул к оказавшемуся рядом стволу дерева. Дальше парень уже быстро обернулся и посмотрел на подтягивающихся к ним запыхавшимся друзьям.
— Все здесь? Никто не потерялся? Тогда надо снова бежать.
— Погоди. — Асти никак не мог отдышаться. Он низко наклонился к земле, сложившись чуть не пополам, уперся руками в колени и дышал с тяжелым хрипом.
— Дай дух перевести.
— Времени нет. Надо спешить. — Сон уже снова готов был бежать. — Видите, как свет за елями разрастается? По всему, это не один дом горит. Это что-то такое, такое… Словом, нам надо скорее попасть туда. — И он схватил Лори за руку и дернул на себя.
— Не могу! — Взвыла она и попробовала освободиться от его хватки. — У меня вкус крови во рту!
— Терпи! — Было ей ответом, и ее снова тащили вперед, да еще с такой силой, что казалось, будто земли под собой не чувствовала, а ногами перебирала чуть ли не в воздухе.
Похоже, они с Соном только одни продолжали нестись в сторону поселка. За спиной совсем уже не различалось чье-либо движение. Не было слышно ни топота, ни тяжкого дыхания, ни каких вскриков. Лори чувствовала себя бестелесной, чуть не тряпкой, что развевалась за бегущим парнем. Но и тот был близок к потере всех сил. Это было понятно по его изменившимся движениям, по дыханию и по тому, как трудно теперь Сону было удержать в руке ее ладошку. Но и до поселка оставались считанные метры. Вот только на пути встал каменистый кряж. Оставалось взобраться на его темный склон, и тогда достигли бы цели, ведь с его вершины поселение лис было бы как на ладони.
— Стой здесь. — Приказал Сонсерт девочке и отпустил ее руку, а сам принялся карабкаться на валуны.
Как только это произошло, Лори в изнеможении повалилась на землю. Но всего через пару минут рядом оказался Альф.
— Где брат? — Дышал он со свистом. — Что? Полез вверх?
Они оба задрали головы к небу и смогли разобрать в темноте упрямо лезущего вверх Сона. Он запинался и иногда соскальзывал по валунам на несколько метров вниз, и тогда с характерным звуком к ним ссыпались потоком мелкие камни.
— Эй! Есть здесь кто? Это ты, Альф? — К ним присоединились остальные ребята. — А где Сонсерт?
— Там. — Мотнул он головой вверх.
— Так что же случилось? — Скрипящим шепотом и со слезами в голосе спросил самый младший из них.
— Откуда я знаю! — Зло зашипел Альф. — Но, похоже, дело — дрянь.
Это было уже понятно всем. И не только по гигантским всполохам зарева за кряжем, а еще по тем звукам, что оттуда долетали. Они пугали, они заставляли замирать сердца детей и одновременно с этим биться их еще чаще. Из-за каменной косы доносились не только звуки невиданного по мощи пожарища, оттуда слышались крики людей и совсем не такие, как если бы те боролись с огнем.
— Вперед! — Скрипнул зубами младший кузен и, рывком оторвавшись от валуна, на котором только что полулежал, начал карабкаться вверх по камням. Лори тоже подалась за ним. А еще слышала, что сзади лезли и остальные.
Подъем был крут. А камни так и норовили вырваться из-под ног или из-под рук. Иногда так и случалось, и тогда снизу слышалось шипение или ругань. Видно, кого-то задели те из них, что с характерным перестуком устремлялись вниз.