Тропинка начала спускаться, изгибаясь между выступами слоистой сине-серой породы. Лошади ступили на сыпучий грунт и, осторожно шагая, прошли вдоль природной каменной стены.
Мы остановились у входа в огромную пещеру. Лошади нервно захрапели, переступая с ноги на ногу. Стражник спешился и привязал коня к толстой ветке сосны.
– Оставим коней здесь, – сказал он. – Пошли.
Лунный свет пробивался сквозь клубы тумана, застилавшего вход в пещеру. Где-то неподалеку, среди каменных глыб, разбросанных в балке, журчала река.
– Пойдем, – прошептал он, зазывая рукой в чёрную бездну пещеры.
Через силу перебарывая ледяной страх, я медленно вошла за ним. Стражник взял фонарь, лежащий у входа, и зажёг его. Пламя осветило светлые стены и мы, шурша мелкими камешками, пошли в сердце логова.
Проход расширился, и мы оказались в огромном каменном зале, посреди которого, у берега бело-голубого озера лежало что-то огромное, тёмное и живое.
– Ания, давно не виделись, – бархатно пропел дракон, поднимая голову.
– Великий Лессарон, я выполнил твоё поручение, – склонившись, проговорил стражник.
– И будешь вознагражден, – пообещал дракон. – А теперь ступай.
Стражник, не поднимая головы, отступил, и вскоре его шаги стихли. Мы остались в полной темноте и тишине, только слышалось, как вода капает с потолка в озеро.
Меня окатило потоком горячего воздуха, вдоль стены проползли красно-оранжевые языки пламени, и десятки факелов осветили каменный зал.
– Впечатляет, правда? – блеснув золотисто-жёлтыми глазами, озорно заметил дракон.
Я кивнула, переводя дыхание от накатившего страха.
– Ну, Анна, не робей, – весело сказал он. – Когда я был в цепях, ты вела себя понаглее.
Тонкий рот дракона расплылся в улыбке. Я взяла себя в руки, попыталась расслабиться и подошла поближе.
– Ты назвал меня Анной? – осекшись, спросила я.
– Да, это же твоё настоящее имя? – как ни в чем не бывало спросил Лессарон. – Насколько я знаю, на твоей Родине твое имя звучит так, или я ошибаюсь?
Я покачала головой, пытаясь вспомнить, когда рассказывала дракону про своё настоящее «я».
– Не старайся, ты не рассказывала, – перебил мои размышления он. – Я всё-таки магическое существо и способен на многое.
– На чтение мыслей, например? – поинтересовалась я.
– Может быть, – лукаво улыбнувшись, ответил дракон. – Но я, собственно, по делу тебя позвал. Помниться ты хотела узнать адрес своего мира.
Он загадочно замолчал и начал мурлыкать себе под нос легкомысленный мотивчик. Я сжала кулаки так, что побелели костяшки.
– Ты узнал его? – хрипло спросила я, чуть ли не теряя сознания от волнения.
– Не узнал, – со вздохом признался дракон.
Я не сдержала разочарованного стона.
– Твой мир находиться так далеко, что его адрес знает разве что пара магов.
– И как мне их найти?
– Погоди, тебе не обязательно их искать. Есть другой способ.
Я присела на холодный камень, всем своим видом изобразив ожидание.
– Есть одна Книга. В ней собраны адреса всех миров. Если ты добудешь ее, то отправить тебя домой сможет любой, кто умеет заходить в Порталы.
Я покачала носком сапога. Рассказ дракона сильно смахивал на лохотрон. В памяти начали всплывать смутные образы первых дней в этом мире. Аристее, кажется, тоже нужна была какая-то книга.
– То есть, мне нужно найти эту книгу, принести её магу, и он сможет вернуть меня домой? – помолчав, уточнила я.
– Почти. Есть пара подводных камней.
– И каких же?
– Открыть Книгу может не любой маг, а только Хранитель.
– Значит, нам ещё и Хранителя надо найти, – почесав подбородок, протянула я.
– Нет, к счастью, с этим нам повезло, – весело заметил Лессарон. – Ты и есть Хранитель.
– Что? – вытаращив глаза, выпалила я, и мой вопрос отозвался эхом в стенах пещеры. – Это каким таким образом?!! И ты откуда знаешь, что именно я Хранитель??
– Я чувствую, – загадочно протянул дракон.
– То есть, я – волшебница?
– Нет, не совсем. Ты – Хранитель, которому подвластна книга, но не подвластна магия.
– Ладно, – я помотала головой. – Если я Хранитель и могу открыть Книгу, а прочитать ее может любой, тогда в чем подводный камень?
Лессарон замялся, встряхнул крыльями и прошелся по пещере.
– Дело в том, – немного смущенно начал он, – что эту Книгу нельзя отдавать первому встречному. Она – могущественный артефакт, и знания, заключенные в ней, дают владельцу небывалую силу. Отдавать такую вещь нужно только в руки проверенному магу.
– Угу, – насмешливо хмыкнула я. – И у тебя, конечно же, есть на примете подходящий маг. Твой дружбан. Которому для полного счастья только не хватает магической книги.