– Мой, как ты выразилась, дружбан – Шалведа. Она единственная заслуживает обладания этой Книгой.
– И кто это? – пренебрежительно бросила я.
– Самый сильный светлый маг нашего мира. Ты разве не знаешь?
Лессарон явно был удивлен и озадачен.
– Откуда бы это, – проворчала я. – Ладно, я поняла, твой «самый сильный светлый маг» хочет, чтобы я сделала за него неприятную работу и принесла эту треклятую книгу. Ему самому впадляк. Куда идти? И, кстати, почему ты сам не забрал ее? Если она такой могущественный артефакт, тебе бы она тоже пригодилась.
– Магия, подвластная человеку, – сила, которой я не могу владеть, – пафосно проговорил дракон. – Магия драконов и других магических существ не подвластна, в свою очередь, людям.
– Ясно, – проворчала я. – Куда идти за Книгой этой?
Дракон немного повеселел и, переступив с одной лапы на другую, приготовился рассказывать.
– Найти ты её можешь в лесу Чудовищ, – ответил он. – Он находится у западной границы. Сразу предупреждаю, что это очень опасное место. Оттуда немногие возвращались живыми. Но, так как ты Хранитель, Лес пощадит тебя.
– Отлично, – мрачно комментировала я. – Лес пощадит, но это не точно. Что-то еще?
– В центре Леса находятся Пять холмов – это место легендарной магической битвы, произошедшей много лет назад. Там будет Озеро под магическим щитом. Ты сможешь его снять с помощью этого.
Дракон протянул большую когтистую лапу с большим тёмно-фиолетовым камнем в серебряной оправе.
– Прикоснешься им к воде озера, и щит исчезнет, – продолжал дракон. – Как действовать дальше, я сказать не могу. Ты, как Хранитель, сама почувствуешь, что нужно будет делать.
– Еще лучше, – проворчала я. – После того как я добуду Книгу, что мне с ней делать?
– Ничего. Сняв щит, ты сможешь позвать меня, чтобы я прилетел.
– То есть, мне не придется возвращаться обратно через лес?
– Да, я смогу забрать тебя оттуда, – подтвердил Лессарон.
– И как же я смогу позвать тебя?
– Просто назови моё имя над перстнем.
Я кивнула и опустила глаза.
– И после того, как ты меня заберешь ты отнесешь меня к этой… как ее…
– Шалведе.
– Шалведе. Я открою Книгу, она прочитает, и я смогу уйти домой?
– Именно так.
– Угу, – протянула я.
«Нечто подобное мне обещала Аристея. Видимо, речь об одной и той же Книге. Хотя… черт, все это очень мутно».
– Мне нужно разобраться с Рушелем, поискать карты и подготовиться, – медленно проговорила я. – Это может занять неделю где-то.
– Карты самого леса не существует, – заметил дракон. – Все три полосы, по крайней мере, на моей памяти, никто не проходил.
– Какие еще три полосы? – напряглась я.
– Лес состоит из трёх полос, – пояснил дракон. – Первая – обычный лес, но с крупными опасными хищниками, вторая – пустынные болота, а третья – лес с древними духами и тенями умерших магов. Будь очень осторожна, когда будешь переезжать последнюю полосу. Постарайся не останавливаться и ни в коем случае не засыпай там.
– Мне нужно будет где-то переночевать, – возразила я. – Я не смогу скакать через неизвестный дремучий лес без отдыха.
– Лучше переночуй на болотах, там относительно безопасно, – посоветовал Лессарон.
«Господи, ну зачем я соглашаюсь на это?!» – кричало у меня в голове.
– В этой книге точно есть адрес? – прямо спросила я, глядя прямо в желтые драконьи глаза.
– Точно, – заверил он. – Я не обманываю тебя, клянусь!
– Да чем ты можешь поклясться, – пробормотала я.
Лессарон либо не услышал меня, либо просто не стал это как-то комментировать.
– Слуга проведет тебя обратно в город. Я буду ждать вестей, Ания. Удачи.
– Благодарю, – пробормотала я, вставая.
В дом Маллена я вернулась к двум часам ночи, когда на город обрушился очередной шквал дождя. Молчаливый стражник проводил меня до того самого трактира, откуда мы стартовали вечером и, не прощаясь, скрылся в темноте. Я закуталась в плащ и побежала к дому. Дверь на удивление оказалась открыта, я ввалилась в прихожую, сбросила на пол плащ и с удовольствием стянула промокшие сапоги.
– Что-нибудь желаете? – тоненьким голосом спросила горничная.
Я подпрыгнула от неожиданности, едва не упав.
– Просушите мои вещи, пожалуйста, и кружку горячего вина.
Гостиную освещал теплый желтый свет свечей. За столом сидел Харис и красивый кареглазый брюнет. Его длинные тонкие пальцы украшали всевозможные перстни, завораживающе переливающиеся на свету. Я остановилась на пороге и сбросила со лба мокрые волосы.