– Так, подождите, Книга на всех своих Хранителей так действует?
– Такого в балладе не написано, – насупился библиотекарь. – Наверное, да.
– Что такого могло быть написано в этой Книге? – пространно спросила я.
– Считается, что в ней собраны все знания о магии и мирах вокруг нас. Такие знания превратят опытного мага в полубога. Вы про «Битву на Пяти Холмах» слушать будете?
– Извините, продолжайте.
– Армия Дарлиана сразилась с армией Братства Света на Пяти холмах. В битве этой полегло множество воинов и магов. Маги Братства смогли убить Дарлиана, заточили его тело в гроб и наложили самые сильные заклятия. Но в ночь, когда все праздновали победу, оставшиеся в живых фортуглы выкрали гроб с телом. Сейчас считается, что Дарлиан захоронен в Долине Тьмы в Скалистых Темных горах.
– А с Книгой что?
– Шалведа – глава Братства, приказала выкопать под Пятью Холмами сеть туннелей и спрятала Книгу там. В каком именно коридоре и комнате знает только она, потому что планов подземелья не существует. А сами Холмы окружила магическим лесом, через который никому не пройти, кроме нее.
Меня непроизвольно передернуло.
– Считается, что Лес Чудовищ – так его называют в народе – состоит из трех магических полос, – продолжил библиотекарь. – Первая полоса мало чем отличается от обычного дремучего леса. Во все времена находились храбрецы, осмелившиеся зайти туда. Но до второй полосы не дошел никто из них, по крайней мере, он оттуда не вернулся и не записал своих приключений.
– Что на второй полосе? – нетерпеливо одернула его я.
– Вторая полоса – болото. Коварное и холодное. А третья – Лес духов. Но это все только слухи, повторяюсь, ни один из ныне и ранее живущих не прошел Лес целиком.
– Ясно, – безнадежно протянула я. – Вы рассказывали про Братство Света, а кто сейчас его глава?
– Шалведа, – быстро ответил библиотекарь.
– Имя по наследству передается? – съязвила я.
– Нет, – старичок ласково улыбнулся. – Глава Братства не менялась со времен Дарлиана.
– Это что получается, – изумилась я. – Шалведе вашей несколько сотен лет?
– Ну, да, – пожал плечами он. – Она же волшебница. Они долго живут.
– И где мне ее найти?
– Мне по чем знать, – пожал плечами библиотекарь. – Она путешествует по миру, и сама находит людей, которые ей нужны.
– Что ж, спасибо, – я улыбнулась и встала. – Было очень познавательно.
– С вас пять златников, – напомнил старик, придерживая меня за рукав.
Я со вздохом снова вытащила кошелек и отсыпала алчному библиотекарю златников. Экономить было ни к чему. Я отправлялась за Книгой.
На улице дело близилось к закату. Красноватые солнечные лучи играли ярко оранжевыми бликами на черепичных крышах, холодный ветерок озорно трепал разноцветные флаги. На главной площади стоял привычный шум: топот копыт, лошадиное ржание, детский смех, крики зазывал и неясный гул голосов. Я отвязала Дрантугу и побрела сквозь толпу.
У борделя, как всегда под вечер, собралось немало народу. Подвыпившие мужики весело гоготали и громко рассказывали похабные анекдоты, разодетые барышни вторили им заливистым звонким смехом. Я вошла внутрь и помахала рукой перед лицом, разгоняя дымно-пудровую завесу.
– К Рушелю можно? – крикнула я, протолкавшись к Ларин.
Она вынула изо рта курительную трубку с длинным мундштуком и кивнула. Я поднялась наверх. Пару минут потопталась у дверей и, набравшись храбрости, робко постучала.
– Входите!
Я проскользнула внутрь и замерла на пороге. Рушель смерил меня недоуменным выживающим взглядом и отложил в сторону перо.
– Что-то случилось? – спросил он.
– Нет, я просто…
Я замялась. Почему-то сейчас, стоя в знакомом кабинете, моя уверенность и решимость ускользали как песок сквозь пальцы. Я нервно теребила рукав куртки и кусала губы, не в силах выговорить и слова. Рушель терпеливо ждал.
– Ания, я не завожу романов с работницами, – неожиданно сказал он и виновато улыбнулся. – Хотя женщина ты очень сочная и, что скрывать, красивая. При других обстоятельствах….
Я тихо рассмеялась и покачала головой. Неуверенность и боязливость отступили перед этой нелепостью, я собралась и с улыбкой ответила:
– Очень лестно, конечно, Рушель, но я не за этим.
Он весело хохотнул и откинулся на спинку кресла.
– Так зачем тогда? Говори уже. Я достаточно заинтригован.
– Мне надо уехать по делам.
– Тю, – он разочарованно махнул рукой. – Я-то думал, у тебя случилось что-то. Стоишь тут, топчешься, как девственник в борделе. Надолго надо?
– Может, на пару месяцев. А, может, я вообще не вернусь, – ответила я, окончательно справившись с собой.