– Добро пожаловать в лагерь амазонок, – улыбнулась Арси.
Я с приоткрытым ртом смотрела на боевое гнездо настоящих амазонок. Несмотря на весь тлен и ужас двух предыдущих дней меня одолевало жгучее любопытство. В детстве я часто мечтала, как скачу на коне с мечом в руках. И вот сбылась мечта идиота.
Аристея поравнялась с Арси, чуть наклонилась и негромко сказала:
– Возьми ее к себе и не спускай глаз. Пусть все думают, что она новый новобранец. Поняла?
Арсель кивнула и приостановила коня, пропуская предводительницу вперед.
Навстречу Аристее подбежали две амазонки, подхватили её лошадь под уздцы и преданно замерли, ожидая приказа. Аристея грациозно спешилась и быстро смешалась с пестрой толпой девушек.
– Поехали, нас так не встретят, не надейся, – пробормотала Арси, поворачивая лошадь.
Я молча поехала за ней. Мы проехали крепость насквозь и вышли к огромному лугу, сплошь заставленному пестрыми палатками. Они стояли в рядок, как под линейку, а между ними курился дымок костров.
– Так, Аристея освободится нескоро, так что нам с тобой надо чем-то занять время, – заявила Арси.
Я растерянно посмотрела по сторонам.
– Будешь в моем отряде пока, – продолжила Арсель. – Натаскаю тебя. Станешь настоящей амазонкой, у тебя все задатки есть.
– Да я как-то не стремилась, – пробормотала я.
Арси пропустила это мимо ушей и снова заговорила:
– Я командую лучниками, вообще, но и мечом махаю неплохо. Ты как стрелять умеешь?
– Умею немного, – промямлила я.
Дома у меня был полуспортивный лук и иногда, под настроение, я ходила стрелять.
– Вот и славненько.
Мы медленным шагом двинулись вдоль палаток к старому ветвистому дубу на холме.
– Понравился конь? – неожиданно спросила Арсель.
– Конь? – растерянно переспросила я. – А, конь… да, послушный и выносливый. И красивый такой.
Я с неловкой улыбкой погладила смолянисто-черную шею, конь отозвался тихим довольным фырканьем.
– Его Дрантуга зовут. Со староефриского это значит верный друг.
– Ему подходит, – я снова улыбнулась.
– Будет теперь твой. Место в конюшне определим, кормить будут за счет лагеря, на тебе только уборка и выгул.
– Но это же конь Аристеи, – неуверенно возразила я. – Она точно не будет против, что ты его мне отдала?
– Не будет, – отмахнулась Арси. – Она его только купила недавно, не успела толком и привыкнуть. А тебе лошадь нужна.
– Спасибо, – вежливо поблагодарила я и непроизвольно окинула Дрантугу хозяйским оценивающим взглядом.
– А вас здесь довольно много, – осмелев, заметила я спустя пару минут. – В твоем отряде сколько людей?
– В отряде четыре десятка, – оживилась Арси. – Вот и считай. Конников пять отрядов. Это сколько человек?
– Двести, – подсказала я.
– Вот точно! Лучников – семь отрядов, это получается….
– Двести восемьдесят.
Арси посмотрела на меня с подозрением и неуверенно протянула:
– Да… два отряда арбалетчиков. Плюс еще обслуги человек сотни две. Вот и считай.
– Как-то маловато для армии, – поморщилась я. – А… сколько против вас?
– Ха, ты нас с артокольскими свиньями не сравнивай, – гордо вскинула подбородок Арси. – Одна амазонка стоит десяти артокольцев! А вообще, их тысяч десять и то, что для них разведывательные вылазки, для нас – полномасштабные бои. Вот и сидим в лесу, чтоб они хотя бы по частям приходили, – помолчав, печально добавила она.
– А новобранцы? Они здесь тренируются?
– А ты часом не артокольский шпион? – прищурилась Арси, и мне стало не по себе. – Ладно, шучу. Часть здесь тренируется, остальные – в лагере под Лунными горами. Чурашкие перепелки! Как раз к жрачке подоспели!
Под дубом пылал костер, вокруг него сидели кругом пять амазонок в засаленных рубашках и грязных льняных штанах. Рядом с ними горой лежало оружие: мечи, луки и колчаны. Арси легко спрыгнула на землю, я немного неуклюже спешилась следом.
– Эге-ге-гей! – прокричала Арси и замахала руками.
Амазонки встрепенулись, вскочили и замахали в ответ.
– Это мой отряд, – гордо заявила она. – Ну, его часть.
Мы забрались на холм, и амазонки со всех сторон обступили Арси.
– Кто это с тобой? – любопытно спросила юная златовласая девушка. – Новенькая?
Все притихли, ожидая ответа.
– Это Ания, из Фаленгии, будет теперь в нашем отряде, – коротко представила меня Арси. – Стрелок она неплохой, только опыта боевого нет.
Я непроизвольно приподняла брови. С чего вдруг она решила, что я неплохой стрелок, так и осталось для меня загадкой.
– Диана, – представилась любопытная амазонка.