– Добрый вечер, господа, – учтиво поздоровался.
– А, господин Ирк, – обрадовался герцог. – Слышал, вы заключаете союз с Сангрией. Это весьма кстати, у них превосходные мустанги.
– Я еще не заключил союз, – покачал головой Ларион. – Но, уверен, близок к этому.
– Я в вас верю, господин Ирк, вы – профессионал, сразу видно.
– Весьма польщен.
Ларион улыбнулся, Жаррэ скривился и смерил его недовольным взглядом.
– Не хотел прерывать вашу занимательную беседу, – продолжил Ларион. – Я только хотел похитить цесаревну. Желаете потанцевать, сударыня?
– Конечно, желаю, – радостно воскликнула она, подскакивая с кресла.
– Господин Гиллий, вы не против, если я развлеку вашу жену? – с тонкой издевкой поинтересовался Ларион.
– Развлекайте, – мрачно разрешил он и отвернулся.
– Прекрасно, госпожа Гиллий, – Ирков галантно протянул руку, приглашая ее на танец.
Сижже присела в неглубоком реверансе, вложила в широкую ладонь Лариона свою маленькую изящную ручку в шелковой перчатке, и они закружились в неспешном вальсе.
– Спасибо, господин Ирк, вы меня просто спасли, – хихикнула она. – Еще бы пару минут рассказов о лошадях, и я бы позорно уснула на собственном дне рождения.
– Не мог пройти мимо ваших страданий, – насмешливо отозвался Ларион. – Вы так живописно хандрили.
– Послушали б вы целый час о родословной какого-нибудь коня, с вами и не такое было.
– Что вы, я бы не смог.
Он прокрутил ее вокруг себя, нос защекотало пряным парфюмом. Сижже игриво и чуть смущенно улыбнулась, опуская взгляд. Ларион невпопад подумал: какой же она еще в сущности ребенок.
– Он, правда, подарил вам коня? – спросил Ларион, просто чтобы заполнить паузу.
– Ага, здоровенного жеребца. Я на него и взобраться-то не смогу, – возмущенно фыркнула она. – А этот капитан Иннэ отдавил мне все ноги. Тоже мне боец.
– Господин Иннэ такой хороший боец? – притворно удивился Ларион.
– Не такой хороший, как вы, я слышала, – Сижже одарила его очаровательной многообещающей улыбкой. – Правда же, что вы победили его на дуэли?
– Что вы, дуэли запрещены, – улыбаясь, протянул он. – Я – законопослушный гражданин.
– Так и знала, что это правда, – глаза цесаревны азартно заблестели. – И, представляете, этот нахал пытался со мной флиртовать. В двух шагах от мужа!
– Ужас какой, – уже почти смеясь, согласился Ларион.
Вальс закончился, музыканты, пару минут посовещались и заиграли озорную польку. Сижже разыгралась не на шутку, схватила Лариона за руку и потащила прямо в общую толпу.
– Я не очень хорошо танцую польку, – жалобно попытался воспротивиться он.
– Ничего, я вас научу, – цесаревна весело рассмеялась и, чуть приподняв подол шелковой юбки, заплясала вокруг него.
Ларион обреченно вздохнул и, временами неуклюже, начал повторять сложные движения за остальными танцорами. К концу он вполне освоился: занятия фехтованием даром не прошли. Звонко прозвучал заключительный аккорд, раскрасневшаяся Сижже, широко улыбаясь, навалилась на его локоть. Вычурно уложенные светлые волосы растрепались и потемнели на висках от пота. Подаренная диадема чуть съехала на бок, и Ларион осторожно поправил ее.
– О, господин Ирк, вы просто волшебник, – с придыханием, воскликнула она, обмахиваясь веером. – Что-то я запыхалась. Пойдемте в сад!
И не успел Ларион возразить, схватила за руку и потащила на улицу. С моря задул холодный бриз, колыхая ветви олеандров и пальм. Сижже поежилась, но, заметив беспокойство Лариона, выпрямилась и, как ни в чем не бывало, пошла по дорожке. За ней сверкающим потоком потянулся шлейф.
– Вы спасли мой день рождения, – помолчав, сказала она. – Дважды. Благодарю вас.
– Не стоит, – Ларион улыбнулся, глядя как по ее плечам и шее то и дело пробегают стаи крупных мурашек.
– Вы нравитесь моему отцу, он прямо благоговеет перед вами, – Сижже посмотрела пытливо и взволнованно. – Не помню, чтоб кто-нибудь еще ему так нравился.
– Вы преувеличиваете, ваша светлость.
– Зовите меня Сижже, ни к чему эти формальности.
– Как скажите, – Ларион улыбнулся.
«Дожили, императорскую семью уже по имени звать могу. Еще немного и наследником престола стану, вот это будет поворот», – подумал он и расплылся в улыбке еще шире.