– Вот старое русло, – взмахнул рукой Ларион.
– Где? – напряженно сдвинув брови, спросил Кариан.
– Я приказал засадить его медоносными цветами и поставить рядом три десятка ульев. Здесь река уходила в сторону, а потом и вовсе заболачивалась. Магу пришлось попотеть.
– Черт возьми, граф, мало того, что у вас здесь немерено дичи, вы еще и мед производите. А я ни разу его не пробовал! Нельзя быть таким жадным, – весело возмутился Кариан.
– Я поставляю мед во дворец, так что, уверен, вы его пробовали. Я просто не озвучивал, что он собран здесь.
– Какой вы скромник, – хмыкнул герцог.
– Если хотите, могу показать пасеку.
– Да-а, такое стоит пятидесяти люней, – подал голос император. – Божественная красота, Ларри. Я не прогадал, когда доверил Анжард вам. Вы превратили это место в рай.
– Благодарю, – склонил голову Ларион. – Я почти ничего не делал, просто дал возможность природе и людям, которые здесь трудятся, проявить себя. От меня требовалось лишь платить им зарплату и следить, чтобы не сильно воровали.
– В этом и заключается талант руководителя, – по-отчески наставительно заметил Руа. – Не мешать подчиненным работать. Герцог, будьте любезны, позовите молодежь к столу. Я уже увидел, что хотел, пора возвращаться.
– Ваше превосходительство, мой управляющий может это сделать, – вмешался Ларион.
– Вот пусть он и проводит герцога, чтобы он не заблудился.
Ларион кивнул Финэ. Тот бодро подскочил к Кариану и увлек его за собой. Император с Ларионом остались одни. Несколько минут они молчали, наблюдая за плавными ленивыми перемещениями лебедей.
– Извините, Руа, за фестиваль. Никак не ожидал, что капитан Иннэ проиграет, – опустив голову, проговорил Ларион. – Я был очень занят и никак не мог приехать.
– Не буду спрашивать, чем ты был занят. Вижу, что не ответишь, – грустно усмехнулся император. – Почему не приехал после?
– Я подумал, что вы не захотите меня видеть.
– Сижже очень скучала, – отстраненно заметил он. – Это она уговорила меня поехать. Дай-ка руку.
Ларион с любопытством протянул руку. Император устало оперся на нее и медленно зашагал назад.
– Старею я, Ларри, – вздохнул он. – А Сижже совсем не готова к трону. Чую, зреет смута. Что молчишь? Даже не станешь меня переубеждать?
– Не стану, – со вздохом ответил Ларион. – Недавно ко мне приезжала одна девушка, предлагала очень высокий пост в награду за участие в восстании против вас.
– Надеюсь, ты согласился? – хитро сверкнул глазами Руа.
– Нет, – он нервно дернул щекой. – Это не в моих принципах предавать командира.
– Поразительная верность для человека ваших амбиций и ума. Похвально и грустно.
– Почему грустно? – удивился Ларион и ласково улыбнулся.
Император сейчас очень походил на его отца.
– Потому что трусы и подлецы будут всеми силами выживать вас. И, в конце концов, просто задавят числом.
– Значит, испорчу им жизнь так сильно, как смогу, – улыбнулся Ирков. – Я заметил: вы без охраны. Испытываете судьбу?
– Да кто на меня посмеет напасть, – отмахнулся император с таким видом, мол «кому я нужен».
– Вы же не бог – обычный человек, – перебил его Ларион. – Хватит одного удара ножом.
– Ты, конечно, прав, Ларри, – вздохнул Руа. – Но я устал. Хочется побыть одному. К тому же пока ты со мной, я совершенно спокоен за свою жизнь.
Ларион вздохнул. Похоже, императора начинал накрывать маразм.
Впереди показался стол, вокруг которого весело галдели придворные. Чуть в сторонке слуги сноровисто обмывали и нарезали собранные фрукты. Император отпустил руку Лариона, выпрямился и гордо зашагал вперед.
Стол сиял, как брильянтовое колье на свету: пиалы с медом и вареньем ярко пылали на солнце, переливаясь и отбрасывая разноцветные блики.
– Кто победил? – с улыбкой спросил Ларион.
– Я, – задорно выкрикнула Сижже. – Ваш приз достанется всей команде или только командиру?
– Все узнаете на балу вечером.
Слуги водрузили блюда с нарезанными фруктами и вынесли из кухни желе и маленькие пирожные. Голодные уставшие придворные набросились на угощение. Герцог Кариан выстроил перед собой бастион из блюдечек с медом, навалил целую тарелку яблок и занялся дегустацией. Даже вечно недовольное лицо Жаррэ несколько разгладилось и стало мягче.
– Боже, граф, в жизни не ела таких вкусных фруктов, – восхищенно воскликнула Сижже, вытирая салфеткой варенье с губ. – Признавайтесь, почему вы не поставляете во дворец такие?
– Секрет в том, ваша светлость, что они только что сорваны с ветки. В них еще теплиться сила земли, – с улыбкой ответил Ларион, мысленно закатив глаза. – Чтобы они такими были во дворце их нужно выращивать под окнами кухни.