– Что ж тогда придется специально приезжать к вам, чтобы еще попробовать этого великолепия, – игриво промурлыкала она.
– Буду безмерно рад снова принять вас.
– Мы будем ночевать здесь или поедем в ваш замок? – поинтересовался Жаррэ. – Здесь, конечно, мило не могу не признать, но, боюсь, это поместье… не рассчитано на столь высоких гостей.
Его тонкие длинные губы скривился в насмешливо-надменной усмешке.
– Вы, безусловно, правы, – спокойно ответил Ларион. – Здесь не хватит места. Так что всем нам придется перебраться в мой замок. Всего два часа пути, и мы продолжим веселье.
***
Добираться до Птьи-шату Лариону пришлось верхом: в его карете сломалась ось. Холодный ветер неприятно забирался под воротник пальто, губы обветрились и потрескались, еще и пальцы замерзли так, что еле удерживали поводья. Он пустил коня шагом, отпустил поводья и достал портсигар.
– Не любите ездить верхом, граф? – насмешливо поинтересовался Иннэ.
– В такую погоду да, – невозмутимо отозвался Ларион, поджигая сигариллу.
– Не хотите пари?
– Не хочу, – выдохнув дым, сказал он.
– Кто первым коснется вон той корявой сосны, – капитан ткнул пальцем на вывороченное с корнем дерево в метрах трехстах от них, – тот… тот первым станцует с Сижже.
– Первым с ней станцует ее муж, – насмешливо ответил Ларион. – Я не в настроении играть в догонялки, капитан. Найдите себе другую жертву.
– Растеряли свой пыл? – презрительно бросил Иннэ. – Быстро вы.
– Я уже вырос, а вот вы, похоже, нет. Поищите себе соперника по рангу.
Лицо Иннэ побагровело от гнева. Он выпучил глаза и смешно надул щеки. Ларион с трудом сдержался, чтоб не расхохотаться ему в лицо.
– Вы еще смеете смеяться надо мной? – заорал капитан.
Придворные любопытно покосились в их сторону, из кареты фрейлин выглянула очаровательная белокурая головка дочери казначея.
– Виконт, успокойтесь, – примирительно попросил Ларион и чуть улыбнулся. – Давайте не будем портить этот замечательный день ссорой. Я над вами не смеюсь, просто прошу оставить в покое. Или вы уже забыли, что было в прошлый раз?
Иннэ зашипел, как рассерженная змея. Казалось, вот-вот и у него из ушей повалит пар. Ларион прикусил щеку, сдерживая насмешливую улыбку.
– В следующий раз все будет иначе, обещаю вам, – прошипел капитан. – Вы пожалеете обо всем.
– Виконт, прекратите провоцировать графа, – строго, как воспитательница в детском саду, приказала герцог Кариан, подъезжая ближе. – Это, в конце концов, неприлично. Вы у него в гостях.
Иннэ свирепо сверкнул глазами, но спорить с герцогом не стал. Отвесил Лариону издевательский полупоклон и пустил коня в галоп. Ларион проводил его меланхолично-недоуменным взглядом и с удовольствием затянулся.
– Спасибо, герцог, – с улыбкой поблагодарил он. – Еще немного и мне пришлось бы сбросить его с коня.
– Ведет себя, как мальчишка, – раздраженно пробурчал Кариан. – Вообще не понимаю, как он оказался при дворе.
– Как-то, – задумчиво протянул Ларион и выбросил окурок под копыта.
На горизонте показалась знакомая красно-коричневая крыша замка и первые дома. Всю деревню вокруг замка экстренно побелили к приезду императора и дома на солнце сияли ослепительной белизной. Финэ, отправившийся в замок сразу после инспекции, прибыл раньше. Так что жители к приезду гостей уже построились, а небольшой духовой оркестр играл нечто восторженно-веселое. Сам Финэ стоял на пороге замка бледный и уставший. Ларион спешился, не глядя бросил поводья конюху, и, перепрыгивая через две ступеньки, встал рядом с ним.
– Все в порядке? – тихо спросил он.
– Еле успел, господин Ирк, – пробормотал управляющий. – Комнаты готовы, главный зал только что закончили украшать.
– Разрешаю взять на кухне коньяк, – почти не шевеля губами, сказал Ларион. – Заслужил.
– Да я уже, – грустно ответил Финэ. – Не очень помогло.
Ларион весело улыбнулся и пошел навстречу императору.
Сбор урожая и поездка притомили придворных. Они быстро разместились в предложенных комнатах, и в замке стало тихо. Ларион пришел в кабинет, сбросил пиджак, сорвал тесный галстук, развалился в кресле за столом и закурил.
Желтые и полосатые рыбки лениво кружили по аквариуму. Для освещения Ларион взял диодную лампу на батарейках, но, чтобы не вызывать подозрений замаскировал ее под магический светильник. В итоге, аквариум освещался демоническим голубоватым светом, заставляя рыбью чешую переливаться металлическим серебром.
Нещадно разболелась голова. Ларион затушил сигарету, помассировал виски. Боль притупилась, но не прошла. Посидев еще немного, он залез в верхний ящик стола и достал обезболивающее. Как назло, в графине закончилась вода. Звать горничную он поленился, да и жалко было ее, и так весь день бегает как ужаленная. Он закинул таблетку в рот, подошел к аквариуму и, поколебавшись пару секунд, зачерпнул горсть воды. Вода немного отдавала тиной и рыбой. Ларион покривился и мысленно поклялся больше никогда так не делать. В дверь робко постучали.