— Ну что ж, попытка не пытка… — вздохнул граф. — Но хочу сразу предупредить: я говорил с Калиссой о вашем предложении, но она категорически против. Она даже видеть вас не желает.
— Пустяки… — улыбнулась виолка. — Капризы молодой девушки. Если вы согласны оставить нас наедине на несколько минут, думаю, она изменит своё мнение обо мне.
— Надеюсь на вашу честность и порядочность, барон… И… будьте осторожны. Она и так… очень пуглива.
— Можете не волноваться, милорд. Я буду держаться на более чем приличном расстоянии. Мы просто поговорим.
— Я позову Калиссу сюда, — сказал граф, поднимаясь.
Он вышел, оставив Яссу одну. Прошло несколько долгих томительных минут. Но вот за дверью послышались шаги, и в кабинет вошла невысокая стройная девушка. Чёрные блестящие волосы собраны в строгую причёску, открывающую загорелое миловидное лицо, на котором сияли холодные голубые глаза. Она чем-то напомнила Яссе младшую сестру, оставшуюся на Оллине. Такая же изящная фигурка и такое же замкнутое лицо. Виолка приветливо улыбнулась и отвесила вежливый поклон.
— Приветствую, сударыня, — произнесла она.
— Добрый день, сударь, — чопорно ответила графиня.
— Меня зовут Ясс ди Варис.
— Я знаю, кто вы, — холодно ответила девушка. — Можете не рассыпаться в любезностях. Моё слово — нет!
— Почему? — мягко спросила Ясса.
— Вы мне не нравитесь.
— Но вы ведь меня не знаете.
— И не хочу знать.
— Подумайте хотя бы о младшей сестре… В отличие от вас, она хочет иметь свой дом, мужа, детей…
— Вот пусть и выходит за вас.
— Но это невозможно, вы закрываете ей дорогу.
— Что же мне, умереть? — холодно произнесла девушка.
— Это было бы лучшим выходом для вашей семьи… Но не для вас. Вы ведь любите жизнь. Любите солнце, просторы полей, цветы, бабочек, тёплый вольный ветер… — в глазах графини отразилось удивление, но она молча поджала губы, не желая отвечать. — Но вот беда, вы не любите мужчин, — продолжала Ясса спокойным доброжелательным тоном. — Вы боитесь их! Потому что какой-то негодяй в детстве вас обидел… И это мешает вам выйти замуж. Но я предлагаю вам выход: станьте моей супругой, и вы избавитесь от всех проблем. Потому что я… — виолка жестом остановила открывшую уже рот, чтобы возразить, графиню. — Потому что я не мужчина, а женщина… Такая же, как и вы, девушка.
— Что вы мелете?!. — изумлённо воскликнула Калисса и испуганно оглянулась на дверь.
— Смотрите на меня… И не бойтесь. Я не причиню вам вреда. Я даже отступлю на несколько шагов, чтобы вы не подумали ничего дурного…
Ясса отступила и начала медленно расстёгивать куртку. Затем она выдернула из штанов рубашку и задрала безрукавку, оголив грудь. Голубые глаза графини распахнулись от изумления.
— Вы… Вы… Так это правда?.. Но… Вы же…
— Я виолка, женщина-воин… Я прибыла в вашу страну, чтобы наняться на военную службу, но оказалось, что женщин в армию здесь не берут. Мне пришлось прибегнуть к небольшому обману, который несколько затянулся… Когда я услышала о вас, то подумала: почему бы нам не соединить наши судьбы? Я женщина, и, значит, не могу жениться по-настоящему, а вы ненавидите мужчин, и не можете нормально выйти замуж. Почему бы нам не соединиться и не решить свои проблемы? Я приобрету красивую знатную супругу, а вы получите свободу, статус и положение в обществе, не обременённые ненавистными вам супружескими обязанностями. Как вам моё предложение?
Глаза юной графини задумчиво сузились. Предложение виолки её заинтересовало.
— Но, со временем вам понадобится сын, наследник… Как тогда быть? — неожиданно спросила она. Калисса была не глупа.
— Я сама могу родить… Вы только назовётесь его матерью.
Девушка улыбнулась.
— Наша жизнь будет построена на сплошном обмане.
— Мне не привыкать. А вам решать, какое из зол меньшее.
Калисса медленно кивнула.
— Хорошо, капитан, я обдумаю ваше предложение… Признаться, оно несколько неожиданно для меня. Но это лучшее из всего, что я слышала до сих пор.
Они вежливо раскланялись, и девушка ушла. Через минуту вошёл граф.
— Ну что? — без всякой надежды спросил он.
— Она сказала, что подумает. Моё предложение её заинтересовало.
На лице графа отразилось искреннее изумление.
— Святые Небеса! Как вы смогли её уговорить?
Ясса загадочно улыбнулась.
— Когда Калисса даст согласие, сами назначьте день свадьбы… Или помолвки, как там у вас полагается. А сейчас, с вашего позволения, я вернусь в Нейм, к своим обязанностям.