– Извольте, – с некоторым недовольством сказал князь, – при случае непременно расскажу. А сейчас не будем отвлекаться. Пожалуй, ваша необразованность, юноша, в целом безусловно прискорбная, сейчас как раз будет кстати. У вас не будет лишних подсказок. Итак, кроме богини с головой кошки – как мы выяснили, Бастет, – что вы еще тут видите?
Андрей неуверенно покосился на Михаила Ивановича. Тот еле заметно поощрительно кивнул.
– Еще я вижу кошек возле ее ног. Маленьких, – добавил Андрей.
Сначала он подумал было притвориться, что больше не видит никаких фамильяров, благо он уже, кажется, наловчился отличать обычным взглядом видимое от невидимого. Невидимое так по-особенному мерцало, будто смотришь на него сквозь стекло. Чтобы проверить, достаточно поменять точку зрения, и мерцание становится очевидным. Кошки у ног каменной богини точно были фамильярами.
Но потом он подумал, что толку в притворстве сейчас уже немного; все равно этот князь про Андрея понял. К тому же Андрею самому было любопытно, в чем смысл того экзамена, который ему устраивал сейчас маг. А раз Михаил Иванович, который, судя по всему, симпатизировал Андрею, не возражал против откровенного ответа – значит, и особой опасности в этом не было.
– Маленькие кошки – наверное, котята? – чуть насмешливо уточнил князь, видимо намекая, что Андрей не знает даже, что такое котята.
– Тут не разобрать, – буркнул Андрей, – камень сточился. А что, невидимые каменные кошки… то есть животные… тоже со временем разрушаются? И почему тут сама статуя целая, а котята такие, как будто их камнями побило?
– Зависит от того, на каком слое большее воздействие, – объяснил князь. – Обычно больше разрушается первый, явно видимый, слой. Но тут наверняка рядом со статуей было какое-то магическое воздействие, которое задело как раз второй слой, поэтому затронуло и котят.
– А бывает еще третий?
– И не только, – усмехнулся князь. – Кстати, скольких котят вы видите?
Андрей пригляделся. Трое были видны отчетливо, а четвертый, прижавшийся к самым ногам богини, почти сливался со складкой длинного каменного одеяния. При попытке разглядеть этого котенка взгляд все время будто соскальзывал в сторону – и начинало казаться, что никакого котенка тут вовсе и нет. Но когда Андрею все-таки удалось справиться со странным наваждением и рассмотреть зверька, он удивился, насколько тот отличается от остальных. Он был сделан столь искусно, что казался живым. Даже глаза у него сверкали как у настоящего.
– Четырех, – сказал Андрей, – и четвертый очень необычный…
– Отлично! – обрадовался князь. – А теперь, когда вам удалось увидеть всех четырех котят Бастет – а значит, совместить сразу три слоя, – посмотрите еще раз на лицо богини. Постарайтесь не потерять концентрацию.
Андрей перевел взгляд на лицо – то есть кошачью мордочку – Бастет и ахнул. Через кошачьи черты, будто сквозь полупрозрачную звериную маску, проступало человеческое лицо.
– Видите? – спросил князь довольным голосом. – Теперь понимаете смысл, который хотел нам передать творец этой прекрасной скульптуры? Не отвлекайтесь, юноша, смотрите. Вглядитесь в лицо. Чувствуете, что, однажды заметив, невозможно перестать его видеть? Всего один раз увидев человека под маской зверя – или, если угодно, бога, – вы будете знать теперь, что он там есть, и постоянно видеть его. И чем внимательнее вглядываетесь, тем сильнее стираются черты звериной маски и отчетливее проступает лицо человека. Представляя бога, мы наделяем его чертами: иногда прекрасными, иногда ужасными, но всегда странными, нечеловеческими. А потом, пытаясь разглядеть его суть, видим человека. Более того, мы видим зеркало. Это – послание, которое нам оставил древний гениальный скульптор, мудрец и могучий маг. И только понимающие способны прочитать это послание. Остальные увидят просто каменную женщину с головой кошки.
Он замолчал, восхищенно глядя на статую Бастет. Черная пантера князя, опять материализовавшаяся из темноты, неслышно подошла ближе. Усевшись напротив скульптуры, она замерла и тоже завороженно уставилась на богиню, сама похожая на прекрасное изваяние из черного камня.
Статуя богини Бастет действительно завораживала. Теперь, когда Андрей разглядел женское лицо под кошачьей маской, он не мог от нее оторваться. Это было так удивительно, необычно и красиво, что хотелось смотреть и смотреть. В отличие от неподвижной каменной маски, лицо под ней казалось живым. Кошачья маска не исчезла – она становилась то плотнее, почти полностью закрывая лицо, то почти прозрачной. И тогда под ней отчетливо различались полные губы, чуть широковатые скулы, маленький подбородок и живые человеческие глаза, ярко подведенные черной краской. И казалось, что вот-вот, еще секунда – и эти губы улыбнутся и лицо оживет по-настоящему.