Андрей послушно зажмурил глаза. Многое из слов князя осталось непонятным, но суть он, кажется, уловил. Обратное превращение? Точно! Ему ведь уже казалось, что он превратился в бабочку, – только что, когда холодный ветер утащил его в темноту. Значит, теперь нужно, чтобы бабочка превратилась обратно в человека? То есть чтобы магическая часть души вернулась к Андрею?
И он попробовал представить, что порхает под высоким потолком на хрупких серебряных крыльях. Сначала ничего не получалось, и еще раздражало басовитое мурлыканье пантеры. Но потом, когда он вслушался, мурлыканье показалось, наоборот, приятным и успокаивающим. И Андрей почувствовал, что засыпает, напряженные мысли расслабляются и тревога отпускает. А он просто безмятежно парит в воздухе, плывет в потоке теплого восходящего воздуха, только иногда неторопливо взмахивая крыльями…
А еще сидит за постаментом, прячется в тени. Он умеет сливаться с тенью так, чтобы его не было видно. Даже та большая хищница не видит его…
И разглядывает ворона на потолке, хищно растопырившего крылья. Вороны! Лиза что-то про них говорила. Но этот ворон не опасный, он нарисован. Опасаться сейчас нужно другого… других… не воронов – людей. Вот они, внизу, внимательно следят за его полетом. Хотели его поймать. Говорили про ловчую сеть. Хотели сломать его хрупкие крылышки. Злые, жестокие люди. Собирались его убить. А сами-то боятся. Странно: боятся его, такого маленького и слабого, с прозрачными крылышками? Вон та большая черная кошка может подпрыгнуть и раздавить его одной лапой. А они боятся. Почему?
«Да нет же, – возразил Андрей сам себе, – они, наоборот, мне помогают. Но я тоже хочу узнать, что происходит. Почему они боятся безобидной бабочки? Но для этого надо вернуться. Снова стать самим собой. Пожалуйста, это очень важно. Иначе они убьют нас. Сейчас надо опять спрятаться. Скорее».
И он полетел вниз…
И побежал к человечку – к самому маленькому из троих. К своему. Прячась в тенях, сумел проскользнуть мимо большой хищницы, которая как раз удачно зажмурила глаза…
Слетел на протянутую человеческую ладонь…
Скользнул к ноге. Своей…
На свою ладонь.
– Отлично! – сказал князь с явным облегчением. – У вас все получилось, юноша, поздравляю!
– Нас всех, – заметил Михаил Иванович, вздыхая и улыбаясь, – поздравляю. Обошлось.
– На этот раз, – заметил князь.
– Что обошлось? – спросил Андрей, поднимаясь наконец с пола. Тело казалось деревянным и почти не слушалось. А еще было странно стоять на двух человеческих ногах, а не парить в воздухе и не бежать на четырех маленьких лапках, ловких и сильных, для баланса чуть подруливая на поворотах хвостом.
– Вы, юноша, безусловно, талантливы, – сказал князь, не ответив на вопрос, – поэтому, хотя так обычно не делается, но случай исключительный, я предлагаю вам стать моим учеником. Кстати, мы до сих пор не представлены. Князь Дионисий Родосский. – Он чуть склонил голову и протянул Андрею руку.
– Андрей… Снежный, – представился в ответ Андрей и растерянно пожал узкую ладонь князя.
– Даже так? Просто Снежный? – удивился князь, хмыкнул и спросил: – Ну так что насчет ученичества?
Светло-серые, с кошачьей прозеленью глаза князя смотрели нетерпеливо. Пантера, усевшаяся у его ног, нервно подергивала хвостом.
– Эгей, ваше сиятельство, – встрял Михаил Иванович, – не гоните медведей, то есть кошек. Сами говорите: так не делается. Парень сам должен выбрать, не давите на него.
– Случай, – холодно продолжил князь, поворачиваясь к старику, – как я сказал, исключительный. Да вы и сами видели. Юноша не управляет фамильяром даже на уровне призыва. А учитывая свойства… э… бабочки… в следующий раз все может обернуться не так хорошо. Кстати, давайте уйдем отсюда в более безопасное место.
И князь, положив Андрею руку на плечо, подтолкнул его к двери.
Перед тем как выйти из зала, князь Родосский еще раз оглянулся и нервно посмотрел на царицу Софью. Андрей проследил за его взглядом.
Сейчас у царицы опять было серое тряпочное пятно вместо лица. И даже не верилось, что совсем недавно там блестели живые темно-вишневые глаза и алели губы, умолявшие Андрея: «Помоги…»
– Куда вы опять уставились, юноша? – одернул его князь и поторопил старика: – Михаил Иваныч, да закрывайте уже скорее эту воронову дверь!