В общем, мысль была верная. Его замутило уже тогда, когда Михаил Иванович с кряхтением взялся за черную крышку каменного саркофага.
– Только смотреть, – предупредил князь, сильно сжав локоть Андрея, – понятно?
– А что еще я могу сделать? – удивился Андрей.
– Мало ли, – туманно ответил князь, а Михаил Иванович покосился на него, а потом на Андрея с явным опасением и, видно, что-то хотел сказать, но после передумал, только недовольно поджал губы и нахмурился.
– Ваша задача сейчас, Андрей, – не выпустить фамильяра, – строго сказал князь. – Я слышал, вы научились с ним управляться в спокойных условиях. Сейчас проверим ваши способности в условиях стресса.
«Какого стресса?» – хотел спросить Андрей, но не успел. Михаил Иванович отодвинул наконец крышку.
На Андрея смотрело искаженное мукой лицо. Человек этот, очевидно, умер уже много веков, а то и тысячелетий назад. Темная высохшая кожа обтягивала кости черепа, на котором сохранились остатки черных длинных волос. В страшном посмертном крике раззявленного рта блестели зубы. Шея была вывернута и вытянута, будто человек, уже умирая, пытался вырваться из удерживавших его пут. Судя по напряженной позе мумии, тело его, видимо, при этом было крепко связано, а возможно, и спеленато бальзамирующими бинтами, остатки которых сохранились на костях. Вытянутые ноги, только немного согнутые в коленях, – ими человек, видно, тоже пытался порвать тугой кокон, в который его замотали, но не преуспел. Скрещенные руки, плотно прижатые и, наверное, при жизни примотанные к груди. Только чуть растопыренные и изломанные пальцы выдавали следы давней борьбы за жизнь.
Перед Андреем на секунду мелькнуло видение – как этот человек, умирая, бьется в своих путах под тяжелой крышкой саркофага и кричит, срывая голос.
Его замутило. Он попятился.
– Смотрите внимательнее, – велел князь, останавливая его твердой рукой.
Смотреть не хотелось, хотелось зажмуриться, бежать отсюда как можно дальше и постараться забыть то, что видел.
Но рука князя держала крепко. И что-то еще… что-то еще держало, притягивало взгляд. Несмотря на отвращение и ужас, Андрею самому нужно было что-то там разглядеть. Что-то важное. Он опять почувствовал уже знакомое жжение в груди. Гулко застучало, заколотилось сердце, будто в нем забилась серебряная бабочка, пытаясь вырваться наружу. Это она хотела смотреть. Ее звал жуткий кричащий мертвец. И Андрей едва справился с этим зовом и остановил рвущуюся к нему бабочку.
Тяжело дыша, он выпрямился и только тогда заметил, что почти висит на руках князя и Михаила Ивановича. Его знобило, по спине ползли струйки ледяного пота. Но бабочка, кажется, угомонилась.
– Так и знал, что рано такое мальцу, – укоризненно пробурчал Михаил Иванович.
Князь не обратил внимания на его ворчание и обратился к Андрею:
– Справляетесь? Или уйдем?
«Уйдем», – захотел сказать Андрей и опять почувствовал пока не болезненное, только щекочущее движение крыльев бабочки и ее недовольство. Если он сейчас уйдет, она все равно не даст ему покоя. Это будет значить, что он признал поражение, сдался. И когда-нибудь потом это все опять придется начинать сначала.
– Нет, – ответил он, сжав зубы, – нормально. Справляюсь.
– Отлично! – сказал князь. – Тогда продолжим. Смотрите и постарайтесь разглядеть здесь второй и третий слои.
Преодолев отвращение и ужас и не обращая внимания на беспокойство бабочки, Андрей всмотрелся внимательнее. И наконец увидел за потемневшими костями и высохшей кожей настоящее человеческое лицо, искаженное мукой, а еще антрацитово-черные мерцающие ленты, плотно стягивающие тело мумии, более того, примотавшие к нему фамильяра, тускло-серую изломанную тень какой-то птицы.
– Это… это что? – помертвевшими губами пробормотал Андрей.
– Что вы видите? – оживился князь.
– Черные ленты, – ответил Андрей, – мертвого человека и мертвого фамильяра… Такое бывает?
– Очень хорошо! Что-то еще? – подбодрил его князь.
– Еще мне кажется, что они не совсем мертвы… – добавил Андрей. – Как будто… как будто они еще здесь, только эти ленты… не дают им шевелиться.
– Отлично! – обрадовался князь. – Теперь давайте выпустим вашу бабочку. Но! – он предостерегающе сжал руку на плече Андрея. – Будьте готовы сразу же по моей команде отозвать ее обратно. Если почувствуете: что-то идет не так, она выходит из-под вашего контроля – отзываете ее немедленно, не дожидаясь моего знака. Понятно?