Софье требовались союзники, причем сильные. И она по совету отца обратилась к Ястребовым, благо их глава как раз был в тот день у ложа воскрешенного царевной государя и впечатлился. Его заинтересовали необычные способности Софьи, и он решил сделать ставку на юную царицу. Да не просто стать ей союзником и, возможно, другом, а привязать покрепче и заодно подобраться ближе к трону.
Софья была не дура. Она догадывалась, что молодой Василий Ястребов – красавец, храбрец, блестящий воин и талантливый маг, мечта всех московских девиц – не просто так рядом с ней появился. Наверняка старший Ястребов, его дед, тут руку приложил и научил внука, как вести себя с юной царицей.
Несмотря на возраст – всего на три года старше Софьи, – Василий Ястребов успел даже в сражениях побывать, заработав небольшой шрам на щеке от турецкой сабли. Это придавало его юному лицу тот самый шарм мужественности, который вкупе с синими глазами и обаятельной улыбкой сражал всех встречных девиц наповал. К тому же он уже был очень сильным магом, а со временем обещал стать еще могущественнее. Потому что у него, как у легендарных героев древности, были два серебряных брата: один – фамильный ястреб, второй – боевой конь от матери-степнячки. Такие маги, с двумя серебряными двойниками, встречались крайне редко, и, как правило, они были очень сильны. А молодой Ястребов уже многого достиг: в свои восемнадцать умел выводить двойников за границу, в мир Яви, так, что их могли видеть не только маги, смотрящие сквозь границу, но и обычные люди. И, что важнее прочего, в мире Яви двойники обретали плоть. Так, ястреб мог сражаться как с серебряными братьями других магов, так и с любым врагом в мире Яви. А серебряный конь становился боевым, послушным не просто слову, а даже мысли, бесстрашным и неутомимым.
Софья, конечно, поначалу отнеслась к красавцу Ястребову с недоверием. Она понимала, с какой целью он тут. Он же, напротив, был удивлен и даже раздосадован: дед предсказывал, что невзрачная царевна, не избалованная вниманием, влюбится в Василия с первого взгляда, улыбнись он всего разок. Софья же, что было очевидно, с трудом терпела его присутствие. Она бы и отослала его подальше, но боялась поссориться со старшим Ястребовым, который был ей нужен. А Василий, который не любил навязываться и сам бы уже оставил в покое несговорчивую девицу, не хотел разочаровать деда.
Так они и кружили друг возле друга, не сближаясь, но и не расставаясь. К тому же после пары покушений, не удавшихся благодаря младшему Ястребову, Софья признала, что он действительно отличный воин и маг. А потому и телохранитель из него идеальный. Поэтому – пусть будет.
Так, постепенно узнавая друг друга все лучше, они незаметно и влюбились. Первым это понял Ястребов. Он внезапно осознал, что уже просто не мыслит жизни без царицы, этой странной девочки, с виду и правда невзрачной и хрупкой, но на самом деле такой сильной, отчаянно храброй и одновременно слабой и нежной, преданно любящей своих сестер, брата и ушедшего отца – и при этом такой одинокой.
Софья его признания, разумеется, отвергла, но удивилась тому, как он искренне и хорошо говорит. Неужто дед научил?
А потом грянул Преображенский бунт. Стрельцов, верных царице, закрыли в казармах. В царском тереме устроили мнимый пожар. Ванечку еле успели вынести и передать под защиту воронам. Софью хотели было в суматохе убить, однако Василий Ястребов успел в последний момент, закрыл ее собой, но сам не сумел защититься. Потому что и серебряным братьям своим он велел защищать царицу – не себя.
Софья с трудом затащила раненого Ястребова в свои палаты, заперла двери.
– Как же ты, Васенька, так? – пролепетала она.
– Дед не велел вмешиваться, – сказал Ястребов, отчаянно улыбаясь. На его губах вскипала кровавая пена. – Хотели меня запереть. Еле ушел от них.
Софья помрачнела. Она опять оставалась одна.
– Это они? – спросила тихо.
– Что ты, – Ястребов отвел глаза, – они просто в сторону отошли. Дед посчитал, что не устоять нам одним против всех. Может, если б ты мое предложение приняла… Своих он не бросает.
Софья молчала, кусая губы.