– Да ты!.. – взвилась Юля.
– Что? – Алиса выгнула бровь, насмешливо глядя на сестру.
– Да на тебя вообще никто не посмотрит, как ни старайся! Кому нужна крыса?! – выпалила Юля.
– Ну… кто бы говорил, – совершенно спокойно возразила Алиса и со значением посмотрела на Юлю. – Забыла, кем сама недавно была? Кстати, – она взяла сестру за руку и добавила нарочито заботливым тоном: – Сестренка, помнишь, что тебе написали в рекомендации психолога? Избегать провоцирующих ситуаций во избежание рецидива. В переводе с умного на обычный – не крысятничай, если не хочешь снова стать крысой. Ты, видно, забыла, раз все время ведешь себя как крыса.
– Да ты!.. – Юля вырвала у нее руку и зло оттолкнула сестру так, что та отшатнулась, ударившись о край стола, и едва не упала.
– Вот, – заметила Алиса, спокойно потирая ушибленный бок, – про это я и говорю.
– Юля! Алиса! Да что же это… – пробормотал Михаил Иванович с беспомощным выражением лица.
– А чего она! – плачущим голосом воскликнула Юля.
– А чего я? – передразнила ее Алиса. – Я, наоборот, о ней забочусь как старшая сестра, – она хмыкнула. – Это же не я бегаю за синеглазым красавчиком, ломая каблуки и не понимая, что к воронам ему не сдалась, хоть бриллиантами маникюр обсыпь и прическу позолоти. А уж если она опять станет крысой, тогда-то совсем без шансов. Как ты сказала: кому нужна крыса?
Юля всхлипнула.
– Да ты сама! – крикнула она сквозь слезы. – Ты просто завидуешь мне!
И, зарыдав, она бросилась к Михаилу Ивановичу:
– Де-е-едушка…
Михаил Иванович обнял ее, погладил по вздрагивающей спине и строго сказал старшей внучке:
– Алиса, зачем ты так?!
Та пожала плечами.
– Исключительно из сестринской любви, – холодно сказала она и, уже поворачиваясь, чтобы уйти, добавила: – Чтобы привыкала к злому и жестокому миру. А то что же она будет делать, когда любящие родные перестанут ей сопли вытирать по любому поводу?
Михаил Иванович вздохнул, глядя ей вслед, и беспомощно забормотал:
– Ну не плачь, Юленька, сейчас поедем в твои парикмахерские, накрутим тебе причесочку модную…
– И новое платье? – сквозь слезы спросила дрожащим голосом Юля.
– И платьишко, чего ж, – крякнув, согласился Михаил Иванович.
Алиса, которая уселась на диванчик возле окна, но, видимо, прекрасно все слышала, громко и насмешливо фыркнула.
Ванечка наблюдал за всей этой сценой равнодушно и наверняка привычно, с аппетитом хрустя яблоком и почитывая книжку.
Андрею было неловко, он хотел было вообще уйти, но подумал, что это покажется чересчур демонстративным, поэтому просто отошел в дальний угол столовой и принялся перебирать книжки на полке у окна.
Михаил Иванович с Юлей уехали, а Андрей не мог найти себе места. Предстоящий бал беспокоил его. Целая куча магов, а вдруг из них кто-нибудь догадается про Андрея?.. И что тогда?
Так и не решив, чем заняться, Андрей решил пойти поупражняться с фамильярами. Благо любопытная Юля уехала, можно особенно не осторожничать. Поэтому он отошел недалеко.
И совершенно зря.
Когда он вернулся, возле дома его встретила Алиса, которая листала книжку, развалившись в гамаке под соснами.
– Так-так, – сказала она насмешливо и подняла на Андрея серые с прозеленью глаза, – значит, твой фамильяр – котенок?
Андрей похолодел.
– И зачем ты всем врешь? Дедушке тоже? Или он тебя покрывает?
Андрей молча стоял перед ней, не зная, что ответить и как поступить. «Как теперь быть? Рассказать князю? А он… что сделает? Не убьет же Алису, чтобы она никому не разболтала?»
– Ладно, отомри, – Алиса махнула на него рукой. – Я не собираюсь никому говорить. Пока. – Она прищурилась.
– Что значит – «пока»?
– Пока не пойму, что за всем этим стоит, – пояснила она. – Или ты расскажешь?
– Нет.
– Так и знала. – Она вздохнула.
– Значит, ты будешь молчать? – уточнил Андрей.
– А что мне за это будет? – она опять насмешливо прищурилась.
– А чего хочешь?
– Ух как серьезно… Значит, тебе зачем-то очень нужно держать это в тайне… Интересно…
– Лучше не лезь в это, – хмуро посоветовал Андрей, – целее будешь. Я не шучу.
– Ого! Все интереснее и интереснее…
– Если пообещаешь хранить все в тайне, я тоже никому не скажу. Иначе…
– Иначе что?
– Иначе мне придется рассказать князю, что ты узнала. И тогда он примет меры… – Андрей замялся, но насмешливая улыбка Алисы его уже сильно напрягала, и он не знал, как донести до нее, что это на самом деле не шуточки. Поэтому договорил: – Которые тебе не понравятся.