– Дык, это… – смутился Михаил Иванович. – С пропуском-то получилось что…
– Ничего, – князь улыбнулся и кивнул его внукам: – Добрый вечер, дети. Рад видеть вас, Андрей. – Он взял его под локоть. – Идемте, у нас мало времени. Артемида, ты поедешь с нами. Арес, развлеки гостей. Петроний, – бросил он подскочившему слуге, – гондола готова? Едем!
Юля посмотрела им вслед таким завистливым взглядом, что Андрею стало не по себе. Впрочем, он тут же услышал ее щебетание, еще более манерное, чем обычно:
– Арес! Так давно не виделись, я скучала…
– А… куда мы? – растерянно и смущенно спросил Андрей.
Гондола, плавно покачиваясь на волнах, отходила от пристани.
Артемида уселась рядом с Андреем на мягких бархатных подушках сиденья, и ее колено, обтянутое тонкой тканью белых джинсов, на миг прикоснулось к его ноге. Андрей поспешно отстранился, смущенно вспомнив, как только что представлял ее в хитоне богини. Настоящая Артемида была значительно красивее каменной, одна улыбка, из-за которой на щеках появлялись милые ямочки, стоила всей холодной красоты ее мраморной тезки.
– На золотой канал, там лучшие магазины, – ответил князь.
– Зачем? – удивился Андрей.
– Вам необходим костюм для бала, юноша, – улыбнулся князь. – Вы, Андрей, сегодня должны произвести хорошее впечатление. Я собираюсь познакомить вас с некоторыми полезными людьми. К тому же… – он сделал паузу и значительно посмотрел на Андрея: – К ужину собирается заехать его величество с семьей, я вас представлю.
– Император?! – Андрей ошарашенно смотрел на князя. – Меня… представить… императору? – И осекся, услышав смешок Артемиды.
– Он такой же человек, – сказала он, – ничего сверхъестественного. То есть просто маг, как и мы. Кстати, папочка сильнее, чем он, да, пап?
– Не человек, – поправил ее князь, впрочем, одобрительно улыбаясь. – Не просто человек. Мы не совсем люди, Андрей. Не простые люди, среди которых ты раньше был. И ты теперь тоже с нами. Осознавай.
– Принимаю поправку, – усмехнулась Артемида. – Мы все тут немного небожители. Теперь ты – тоже. Привыкай.
На обратном пути Андрей чувствовал некоторое головокружение. Возможно, из-за пары глотков шампанского, которое князь предложил выпить за обновку и, главное, за начало новой жизни Андрея.
Слуга налил золотистый шипучий напиток в хрустальные бокалы, тут же, на гондоле, ловко сервировав изящный столик. Лодка мягко покачивалась, скользя по темной воде, потом вышла из канала в Неву: видимо, князь решил вернуться обратно кружным путем, чтобы неспешно перекусить. Мимо проплыли далекий силуэт Медной всадницы, потом – Зимний дворец, а затем – граничная остановка, где переминалась компания каких-то пассажиров, у которых, скорее всего, тоже оказались проблемы с пропуском, как всего пару часов назад у Андрея. Они завистливо проводили глазами гондолу князя. И Андрей вдруг представил, как выглядит сейчас сам со стороны, с той стороны, где топчутся эти пассажиры. Юноша в дорогом модном костюме, на бархатных подушках в роскошной гондоле, с бокалом шампанского в руках и потрясающе красивой девушкой рядом. Магически. Его жизнь изменилась магически. Если бы кто-то из прежней жизни увидел Андрея сейчас – Симон, Лиза или Боря, – узнали бы они его или нет? «К ужину собирался заехать его величество с семьей, я вас представлю». «Мы все тут немного небожители. Теперь ты – тоже. Привыкай».
Артемида рассмеялась, глотнула шампанского. Ее глаза сияли, казались серебряными: то ли из-за жемчужного неба над городом, то ли из-за бликов на воде.
– Хочешь? – она протянула Андрею шоколадную конфету, вкуснейшую, тающую во рту, из лучшей софиенградской кондитерской. Андрей таких раньше не пробовал и никогда не встречал таких удивительно красивых девушек. Разве что издалека, по магзеркалу, где иногда показывали картинки из какой-то другой, красивой, жизни. Из жизни небожителей. А теперь такая девушка помогает Андрею выбирать костюм («Пап, нет, только не этот! В этом сезоне – только старая добрая классика». – «Так и знал, что без твоего совета мы не справимся, дорогая, спасибо».), потом поправляет белую бабочку на шелковой рубашке, и от мимолетного прикосновения ее тонких пальцев к щеке по коже сыпятся мурашки. А теперь сидит рядом, пьет вместе с ним шампанское и протягивает на узкой белой ладони шоколад: хочешь?
Нет, пожалуй, голова кружилась не от шампанского. Из-за всех этих перемен, новой невероятной жизни и серебристых улыбающихся глаз Артемиды.
Когда гондола князя подъехала к особняку, на пристани было уже полно лодок, катеров и гондол. Гости начали съезжаться.