– За черту не заходи! – шикнул на него Посвященный. Ястреб остановился, как вкопанный, запоздало заметив, что его и колдунов с островным духом отделяет четкая оранжевая линия из охры.
– Ястреб! – глухо сказала Рысь. Она растрепала волосы и начала их расчесывать костяным гребешком. – Будь осторожен, Ястреб. Есть такая мысль, что следующий у хулгу именно ты.
– С чего взяла? – осведомился Ястреб, любуясь переливом ее волос.
– Хулгу убил Цаплю, который мог стать за Кулика. Хулгу убил Кулика. Совку, скорее всего, придавил просто попутно. И на тебя ее насылал неспроста. Хулгу прямо и сознательно губит лучших в вашем роду.
– Зачем?
– Помнишь, что сказал Буух? – прищурилась Рысь, отчего белая маска на ее лице покрылась легкими трещинками. – Хулгу несвободен и под чьей-то волей! Корни ему нужны, не чтобы лечиться или стать сильней, а чтобы стать свободным. Понял?
– Понял, – буркнул Ястреб, хотя мало чего понял.
– Будь осторожен! – повторила Рысь. Кажется, в уголках ее глаз застыли слезы.
– Ты как будто прощаешься, – еще раз буркнул Ястреб.
Рысь вместо ответа закусила губу и медленно улеглась на шкуру параллельно телу Кулика. Посвященный незамедлительно сел у ног убитого и стал спутывать тому щиколотки крепкими жилами кабарги. Зубр ответил Ястребу вместо Рыси:
– Так и есть. В Мир мертвых попасть легко и говорить оттуда не задача. Задача выбраться потом обратно. Не у всех получается, – он задумался, что-то подсчитывая в уме, затем продолжил. – Почти у половины не получается.
Что-то защемило тогда в сердце Ястреба, он крикнул:
– Рысь!
Она слегка приподняла голову и посмотрела в его сторону.
– Будь осторожна, Рысь. Я буду скучать по тебе. Очень сильно, Рысь!
Девушка вяло улыбнулась ему и вновь откинулась на шкуру, подняв лицо к небу. Зубр влил ей в рот какую-то смесь из глиняного сосуда. Рысь закрыла глаза. Шаман начал неторопливо бить в бубен. Обряд начался.
Глава 8. Три корня
1.
Гулко звучал бой шаманского бубна, далеко разносясь по округе. Ястреб некоторое время сидел у черты, за которой шло действо. Но потом его окликнули по одному делу, по другому… Он отвлекся, начал раздавать указания, потом сам побежал проверить, как на воротах, закрыли их или нет.
Когда он приблизился к частоколу, внезапно с той стороны ухнуло, да так, что полетела пыль с массивных бревен.
– Буух! Буух! Буух!
Ястреб заспешил к воротам, открыл одну створку и безбоязненно выглянул.
Перед входом стоял Буух, методично лупивший своей дубинкой по другой створке ворот. Заметив Ястреба, он осклабился и подскочил к нему, ткнув лапищей в плечо.
– Хороший человек с именем, как у птицы-охотника!
– Буух! – улыбнулся в ответ Ястреб.
– Держи три корня, которые ты просил, – горный человек протянул ему ладонь, в которой с виду находился обычный комок грязи.
Ястреб замер на месте, не веря в удачу.
– Ох, Буух! Хороший человек Буух! – радостно воскликнул охотник и вдарил горного человека по плечу. Тот качнулся от тычка, осклабился еще шире.
– Я побегу домой, я всем расскажу про хорошего человека в этом селении, – пообещал Буух.
– А чего торопишься, Буух? Если рыба невкусная, я найду мясо, чтобы тебя угостить!
Буух немного помялся, даже облизнулся. Но в итоге покачал головой.
– Мясо хорошо. Но сюда идет много-много тех злых человек, которых ты напугал у реки. Я не хочу их встречать, они меня съедят.
Они коротко распрощались. Ястреб сунул корни в мешочек у пояса и коротко свистнул, подзывая мальчишек.
– Поднимайте всех мужиков. Пусть берут оружие, Черные Кабаны идут на селение.
Он с грустью подумал, что если сейчас их прижмут проклятые хрюшки, уже не успеет ни к матери, передать корни, ни к Рыси, посмотреть, как там идут дела с путешествием в Мир мертвых. Нашла ли она Кулика, рассказал ли он, кто хулгу. Да хрен с ним, с хулгу, отыскала бы сама дорогу назад. Без нее все вокруг сразу стало каким-то скучным.
Недолго он простоял у ворот. Вскоре вновь с той стороны послышались удары по створкам. На этот раз сразу открывать Ястреб не стал. Сначала громко спросил:
– Кто там долбится?
– Рыло! Сын Живоглота, вождя Черных Кабанов!
Старые знакомые. Тот самый увалень, что пытался добыть горного человека и получил от него дубинкой по голове.
– Чего тебе, Рыло?
– Говорить хочу со старшим вашего рода.
– Ну я старший! – отозвался Ястреб и распахнул створку сильным пинком. Рыло стоял один, только поодаль, в самом лесу, виднелось множество бородатых рож в черных шкурах. Все с оружием: копьями да дубинками. Сколько же сюда Кабаны народу привели, страшно представить! Десять по десять, если не больше.
– Чего вы такое удумали, поросята? – с вялым интересом спросил Ястреб, осматривая округу. Сердце его екнуло, боялся он за весь род, не за себя. Но виду не подал, лишь крепче сжал свое копье.
– Слухами земля полнится, старший рода Орла, – пояснил Рыло. Он узнал Ястреба, но сделал вид, что встретился с молодым охотником впервые. Не орать же на людях, как Ястреб и его подружка отвели глаза трем Черным Кабанам и заставили бегать до упаду по лесу.
– Мы же не бабы – слухам доверять, – отозвался Ястреб.
– Говорят, хулгу у вас в селении завелся, – продолжил Рыло.
«Вот это новости, интересно, кто проболтался?» – подумал Ястреб.
– Ваша какая печаль? У нас завелся, мы и выведем.
– А если не выведете? Если он вас всех пережрет и на наши земли пойдет?
Ястреб вздохнул. Потом спросил прямо:
– Короче говори, Рыло. Чего хочешь?
– В общем, обижайся или нет, но мы ваше селение окружим своими ребятами и никого ни туда, ни сюда пускать не будем. Поймаете хулгу, забьете и покажете нам – уйдем к себе. Не поймаете… – тут Рыло посмотрел на небо. – До захода солнца не успеете, мы вас вместе с хулгу всех сожжем. Без обид, просто на ночь глядя тварь может сбежать по темноте мимо нас. А нам такое счастье в своих селениях даром не нужно. Все понял?
– Все понял, – сухо ответил Ястреб. – Мы поймаем хулгу до захода солнца.
2.
Ястреб закрыл ворота и обернулся. Перед ним стояли в хмуром молчании боеспособные мужчины рода Орла. Было их от силы полтора десятка. Взгляд Ястреба скользнул по знакомым с детства лицам. Мысленно сопоставив свое воинство с ордой, ждущей за забором, понял – без надежды. Кабаны их просто растопчут. Потом он еще раз посмотрел на бойцов и заметил отсутствующего.
– А где Зяблик?
– Не знаем, – отозвались бойцы, переглянувшись.
– Идите к сходному полю, – скомандовал им Ястреб. – Черные Кабаны до вечера к нам не сунутся. Надо до этого времени поймать хулгу. Будем охранять тех, кто обряд вершит. Теперь вся надежда на них.
– Да мы всех Кабанов победим, мы вон какие сильные! – уверенно отозвался кто-то из молодых. Ястреб заткнул его одним сумрачным взглядом.
– А их больше. И они откормленные. Просто числом завалят и весом. Все, хватит болтать, пошли.
Ястреб распорядился встать всем, ощетинившись копьями, спиною по кругу из охры, за которой были колдуны. Кто знает, вдруг да решится хулгу помешать тем сходить в Мир мертвых.
Зубр продолжал бить в бубен, качаясь из стороны в стороны. Посвященный сидел перед связанным трупом Кулика с кинжалом наготове. Рысь лежала на своей шкуре, запрокинув голову вверх и негромко говорила:
– Вижу черный лес. Мертвые деревья все в углях. Я иду по ним. Под ногами черная тропа. Плачет кто-то. Кулик! Ты где? Ты тут, Кулик? Там у куста кто-то. В этом месте должны быть недавно умершие. Вот он сидит, всего боится. Кто ты? Как тебя звали, душа убитого? Кулик, ты?
Все окружающие превратились в слух. Да и мир словно сам собою затих, исчезли звуки. И в этой потусторонней тиши Рысь продолжила: