– Это не Кулик. Он говорит, его при жизни звали Зябликом.
Ахнуло оцепление. Сразу все поняли – Зяблик умер. Скорее всего, и до него дотянулся хулгу.
– Тихо! – резким шепотом обдал бойцов Ястреб. – Всем сидеть и охранять!
Сам он вскочил с места и понесся к своему дому. Именно туда должен был идти Зяблик, чтобы известить свою мать о смерти Кулика. Если он там нашел погибель, значит, хулгу уже пробрался в дом Ястреба, а там мать и тетушка! Сердце его тревожно забилось, заломило виски. Он бежал по селению мимо домов, известных с детских лет. Тут он взапуски бегал с тем же Зябликом, тут его, малолетнего, ловил Кулик, хохотал, щекоча живот. Там его обучал плетению сетей и верш Цапля. И гордился больше самого Ястреба, когда ученик поймал огромного налима чуть ли не в свой рост.
Ястреб откинул шкуру с проема входа и заглянул внутрь. На своем ложе спала мать, мирно посапывая. В ее ногах лежала тетка, похоже, тоже спала. Ястреб вошел и внимательно осмотрелся еще раз. Вдруг хулгу где спрятался и ждет только момента напасть.
Со стороны ложа раздался шелест. Ястреб резко обернулся, но это всего лишь проснувшаяся мать слегка приподнялась на локте, пытаясь его рассмотреть в полутьме.
– Это ты, Ястреб? – спросила она слабым голосом.
– Я, – хрипло отозвался Ястреб.
– Хорошо, – сказала мать, вновь ложась на шкуру. – Думала, тебя так и не увижу перед смертью. Надоело уже болеть, умирать хочу. Нет все равно лечения от моего недуга, так чего вас тяготить.
Ястреб прислонил копье к стене. Обычно он хранил все свое охотничье снаряжение, набор разнообразных копий, от легкого метательного до огромного загонного, топоры и ножи в отдельной нише за домом. Но теперь старался не расставаться с заговоренным копьем. Кто знает, где и когда придется схватиться с хулгу.
Ястреб вытащил из мешочка заветные корни.
– Ничего, мама, я тебя вылечу.
Та недоверчиво улыбнулась одними уголками губ.
– Правда вылечу! – горячо пообещал Ястреб. – Ты у меня еще бегать будешь по горам и долам! Мне горный человек принес три волшебных корня с Кладбища Шаманов, они тебя махом на ноги подымут!
– Не верю я в волшебные корни, – проговорила мать слабым голосом, потом тяжело вздохнула и продолжила. – Но давай попробуем.
Ястреб некоторое время погремел чашками и горшками. Нашел подходящий, залил водой из мехов. Поставил на очаг и только тут запоздало вспомнил, что дров в доме нет. Сходить бы до леса, но там Черные Кабаны.
– Чего забегал? – участливо спросила мать.
– Да дров-то нету! Как разжигать, не знаю!
– Нашел беду, – усмехнулась мать и взглядом указала на угол, где лежал старый туесок. – Вон, возьми, разломай и топи.
– Туесок этот?
– Ну да, все равно старый, дырявый. Кому он нужен, – ответила мать.
Ястреб направился к туеску, и вдруг его как обухом ударило. Мать хочет сжечь память о любимом Соколе? Она не узнает свой туес, который так долго оберегала и хранила?! Сердце часто забилось, не в силах еще поверить в свою догадку, Ястреб постарался внешне погасить волнение. Он все же взял туесок и направился к оставленному у стены копью. Там встал и стал делать вид, будто ломает старое плетенье.
– Ты, кстати, Зяблика не видела? – спросил он, стараясь не смотреть в сторону матери.
– Не видела. Но я спала, может, он в это время приходил.
Ястреб вздохнул и спросил, постаравшись сделать свой голос как можно доверительнее:
– Мам, а вот скажи, я очень похож на своего отца, Ворона?
Мать задумчиво посмотрела на глиняный горшок с корнями, что стоял у холодного очага и ждал огня. Вздохнула с грустью.
– Да, сынок, ты весь в Ворона.
3.
Жало копья молнией метнулось в тело больной, но та в нечеловеческом прыжке увернулась, вскочив с места прямо на стену, а оттуда быстро-быстро по потолку – в сторону очага, к заветным корням. Тело тетки сползло на пол безжизненной куклой, открыв зияющую рану у горла. С яростным воплем охотник еще раз ударил в спину хулгу, но чудище опять извернулось. Схватило горшок, вытащило оттуда корни, метнуло с силой свободную посудину в Ястреба. Тот увернулся, показывая резвость, равную хулгу. Выхватил из-за пояса топорик и метнул его в морду твари, уже скинувшей личину матери, превратившейся в тощее уродливое существо с полусгнившим лицом. Топор глухо стукнул по черепу хулгу и беспомощно отскочил на пол.
Тварь жадно схватила один из корней и тут же сожрала, хохоча, словно безумная. Ястреб вновь бросился с копьем наперевес, но едва не подставился под мелькнувшие навстречу когти.
Противники бились с неимоверным ожесточением, мелькали руки, ноги, оружие. Под ступнями хрустели побитые плошки, хлюпала кровь убитой тетки.
Ястреб прянул в угол, пропуская бросившееся на него чудище мимо себя, запнулся о ноги Зяблика, чей труп был скрыт в ворохе шкур на полу. Упал, хулгу с воплем налетел сверху – чтобы оказаться нанизанным на копье с обрядовым кинжалом. Его охотник изловчился выставить перед собою в последний миг.
Брызнула черная кровь твари. Ястреб с хохотом поднялся, крепко сжав оружие, протащил проткнутого копьем врага до самой стены. Тварь вцепилась лапами в древко, уперлась когтистыми ногами в земляной пол, но лишь оставила две борозды в нем. Ястреб собрал все силы и резким толчком вбил хулгу в стену так, что, пронзив насквозь тело чудовища, наконечник копья впился в дубовое бревно за ним.
Раненое существо раззявило огромную мелкозубую пасть, и округу огласил такой дикий вопль боли, что задрожали стены, а у Ястреба пошла из правого уха кровь. Он присел и закрыл уши ладонями, пережидая, пока хулгу накричится. Тварь замолкла, занявшись поеданием еще одного корня. Почавкала, попутно пытаясь вырвать из тела крепкое наговоренное копье.
Ястреб схватил боевой топорик с пола, хотел было еще раз кинуть, но на руку со спины опустилась чья-то ладонь. Холодная и склизкая. Уже ныряя прочь, услышал, как позади лязгнули, промахнувшись по его шее, зубы. Это была поднятая из мертвых тетка. Она, шатаясь, брела в его сторону, намереваясь повторить попытку сожрать племянника. Интересно, сколько времени эта бедолага уже была мертва и просто притворялась живой, действуя по указке хулгу?
Чудище зашипело, шаря по древку, чтобы выдернуть оружие из тела. А позади начал ворочаться убитый Зяблик.
Ястреб сглотнул слюну, затравленно глядя то на одного, то на другого противника. В детстве молодые сынки Кулика его часто колотили. Они и сильнее были, и нападали в основном по двое– трое. Сокол просек это и стал натаскивать сына биться против многих. Главное, говорил, сделать так, чтобы враги друг другу мешали.
Тетка ловко прыгнула, целясь зубами в его шею. Позади за ноги попытался схватить Зяблик. Оба промахнулись. Ястреб никогда так быстро не двигался, как сейчас, никогда так стремительно не метался из стороны в сторону, уворачиваясь от размашистых лап мертвяков и нанося точные удары топориком. Еще хорошо, хулгу, пронзенный копьем, не вступил в полной мере в схватку. Не смог вытянуть из раны наконечник и принялся поглощать третий корень. С диким хохотом и шипением. Хотя что смешного, когда у тебя в груди торчит трехгранный наговоренный кусок камня, – непонятно. Тетка опять промахнулась, лязгнув зубами близ уха, Ястреб скользнул ей за спину и мощным толчком плеча послал прямо в лапы Зяблика. Тот слепо махнул ручищей, превращая голову матери в лепешку. Второй удар его могучей длани обрушился и на ее тело, сминая, как фигурку из невысохшей глины. Тетка рухнула на пол и уже не встала. Хулгу торжествующе заржал, отправляя в пасть остатки корня. Потом осекся, стал перхать, словно дурная коза. Схватился за горло.
Ястреб с силой вонзил топор в шею Зяблика, увернулся от его мощных ручищ, еще раз ударил. И еще… На третий раз массивная башка двоюродного брата пала на землю, заскрежетав зубами. Обезглавленное тело слепо шагнуло на выход, время от времени пытаясь залапать охотника. Вот только тот был уже совершенно в другой стороне. Он заметил, что хулгу снова пытается выдрать из тела копье и подскочил к нему. Тварь попыталась хлобыстнуть своей когтистой лапой по виску, но Ястреб играючи ушел от удара.