Наконец-то после долгого времени, проведенного в душной и темной шкуре, Ястреб увидел, что происходит вокруг. Он вдохнул свежий воздух и осмотрелся, щурясь на яркий свет утреннего солнца.
– Вот какие мы сильные! – громко прокричал Живоглот, здоровенный пузатый мужик, обросший густой рыжей шерстью. Одет он был в безрукавку черного цвета, сплетенную из тонких кожаных ремней и украшенную множеством костяных вставок. Кости – хватило беглого взгляда – шли на убор вождя человеческие. Скорее всего, горных людей, как и говорила Рысь. На бедрах Живоглота висела широкая повязка, подрезанная посередине, так удобней ходить большими шагами. За пояс был заткнут кинжал, виднелась лишь его рукоятка, все остальное было укрыто от сторонних глаз разукрашенной бобровой шкурой. В руке вождь держал дубинку, явно добытую в охоте на тех же горных людей. Ею он указывал, кому чего тащить, а иногда и бил под зад зазевавшихся подчиненных.
– Даже злой и ужасный хулгу покорился силе Черных Кабанов!
– Молодцы, что сказать! – скупо оценил удаль Черных Кабанов один из старейшин. Второй кивнул, далее покатился гул одобрения.
– А кто самый молодец?! – спросил собравшихся Живоглот. И ответил. – Мой старший сын, гордость Черных Кабанов, Рыло!
Рыло в это время пожирал здоровенный кусок оленины и весело болтал с Рысью. Он подскочил, услышав от отца свое имя, и растерянно осмотрелся.
– Давай, Рыло! – подбодрил его кто-то из старейшин. – Расскажи, как это произошло, как ты одолел хулгу в страшной схватке. О тебе будут слагать легенды!
Рыло замялся, а потом скромно пробубнил:
– Да как бы мы просто хулгу притащили… А поймали его Рысь и шаман приреченцев Зубр. Вот они.
Он сначала ткнул обглоданным куском оленины в сторону девушки, затем им же указал на Зубра. В стане приреченцев раздались крики восторга, народ стал лупить по спине своего шамана, который занял свое место среди земляков во время пиршества.
Судя по виду Живоглота, вождь совсем не то хотел услышать от своего старшего сына.
Танцующей походкой в середину поляны прошла Рысь. Она встала рядом с лежащим Ястребом. Слегка улыбнулась публике и предложила:
– А давайте лучше я расскажу, как нам удалось поймать хулгу, уважаемые?
– Рассказывай! – гаркнул один из старейшин, одобрительно глядя на ее формы, милые глазу каждого мужчины.
– Валяй! – отозвался еще один.
– Давай, давай, интересно же! – поддержали другие.
В зеленых глазах Рыси загорелся торжествующий огонек.
– Так слушайте и не перебивайте!
Глава 10. По реке
1.
– Когда умер старый шаман приреченцев Бык, по округе стал разноситься стук бубна. Это новый шаман по имени Зубр призывал служителей Мруны прийти и забрать тело, наполненное плохой силой. И Посвященные пошли к нему. Их заветы требовали участия четырех человек, вооруженных обрядовыми кинжалами. Четверо пошли на зов, но не все пришли. Одного из Посвященных по дороге к месту сбора схватили Черные Кабаны, избили, засунули в мешок с камнями и бросили в реку.
– Что ты сочиняешь! – гневно рявкнул кто-то из толпы. Остальные молчали, слегка оторопев от услышанного. Рысь подняла руку, призывая к тишине.
– Давайте я расскажу все до конца, а потом мы спросим нашего хозяина, так ли правдиво мною сказанное. Живоглот?
Тот поморщился, глаза его забегали, но в итоге кивнул.
– Говори, гостья.
Рысь мило улыбнулась ему, однако по взглядам и вождя, и гостьи легко угадывалось, что они с удовольствием убили бы друг друга на месте, будь их воля.
– Вместо брошенного в реку Посвященного Кабаны поставили своего человека, которого нарядили в Посвященного. Они воспользовались тем, что служители Мруны не знают друг друга в лицо. Правда, кинжал своему человеку вождь Черных Кабанов Живоглот дал не тот, что у служителей Мруны имеется, а свой, с колдовскими наговорами подчинения. Ударишь им хулгу, и станет хулгу твоим. Будет, что волк горных людей, волю твою выполнять. А чтобы наверняка не удалось Посвященным добраться до времени на Кладбище Шаманов и захоронить покойного, Кабаны подрыли мост, ведущий на запретный берег. И когда появился хулгу, Посвященные бились с ним. Ряженому удалось ранить чудовище и сделать послушным воле совершившего наговор. Вот только самого ряженого хулгу в ярости убил. После чего побежало чудище по лесу и наткнулось на селение Орлов. А может, не наткнулось, но было послано волею хозяина, дабы истребить их род. Да, скорее всего, так и было. Ведь Кабаны давно зарятся на земли Орлов. Выбью, думал хозяин хулгу, всех главных мужей рода Орла и предложу обескровленному селению свою защиту, а те не посмеют отказать. Хулгу ткнулся было в селение, да там наговоры сильны. Не пускают просто так. Тогда он пошел на хитрость – нашел в лесу собирающую ягоду женщину из селения и убил. Далее принял ее облик и сделал вид, будто она ушиблась спиной, падая со скалы. Родичи сами принесли хулгу в свое селение, потому защитные наговоры на него не подействовали. Что нужно было еще раненому колдовским кинжалом хулгу? Его там обихаживали, кормили. Но воля хозяина взяла свое, и он начал убивать жителей селения. К счастью, его опознал глава рода Орлов Ястреб и вступил с ним в схватку. Силы были неравны, хулгу задрал его, а сам превратился в этого великого охотника.
Рысь горько вздохнула, как бы вспоминая героическую гибель Ястреба. На что последний прыснул, мгновенно получив от нее пяткой в голень. Девушка внимательно осмотрела собравшихся. Выискивает хозяина хулгу, понял Ястреб. Видимо, не нашла подозрительного человека, еще раз горько вздохнула и завершила свою речь:
– А потом пришла я с шаманом приреченцев Зубром. И мы пленили хулгу. Вот такая история. Все ли в ней правда, вождь, по праву зовущийся Живоглотом?
2.
Некоторое время царило молчание. Живоглот не выглядел негодяем, выведенным на чистую воду. Смотрел на окружающих он скорее задумчиво, нежели испуганно.
– Отвечай, хозяин дорогой, гостям, – попросил его отстраненным голосом Зубр, поднявшийся из толпы родичей. – Так ли было, как говорит Белая Рысь? Кто сознательно вызвал в наш мир хулгу, чтобы убить мужей рода Орла? Причастны ли Черные Кабаны к этому?
– Может быть, так и к лучшему, – подал наконец голос Живоглот, – теперь, когда хулгу у меня в руках и готов выполнить мою волю, нет смысла прятаться.
В руке вождя оказался мерцающий мрачным черным цветом огромный трехгранный кинжал. Рысь жадно распахнула глаза, глядя на это оружие.
– Молодец, девка, все вызнала, все правильно рассказала. Зря только, что не утопла в том мешке, я ж тебя узнал, жаль, поздно! Это ты была четвертой Посвященной. Но мы все исправим!
Ловко подскочив к связанному Ястребу, Живоглот парой взмахов кинжалом вспорол стягивающие его тело ремни. Бросил рядом с ним дубинку горного человека и указал на попятившуюся Рысь:
– Убей-ка для начала ее!
– Ты что, безумец, думаешь, мы будем на это спокойно смотреть?! – рявкнул в гневе один из старейшин, поднимаясь со своего места и швыряя кусок мяса прямо в Живоглота.
Ястреб выбрался из пут, поднялся на ноги, растирая затекшие руки. Потом жадно сцапал дубинку и шагнул к Рыси.
– А что вам остается, дурни! – обратился в это время к гостям Живоглот. – Я повелитель страшного хулгу! Он голою рукой может вырвать у мамонта сердце! Одним воем он убивает все живое на пять шагов! Кто хочет сказать мне «нет», того он разорвет на куски!
– Ну мы еще посмотрим, кто кого! – послышались крики из толпы гостей. Трусами они не были, да и пресловутый хулгу внешне не отличался большой силой. Вдруг врет вождь.
Живоглот заулыбался еще шире.
– Хулгу не просто вас убьет, бестолковые! Он заставит ваши мертвые тела идти в ваши родные селения и жрать собственных детей и родителей! А потом их тела пойдут дальше, жрать других непослушных! Ха-ха-ха! Красиво я придумал, да?!