Заметив, в какую из кают он шмыгнул, я подошла поближе и замерла в нерешительности. С одной стороны, прекрасно понимала, что лезу не в свое дело. Но с другой, я не сомневалась, что Герк так себя ведет явно не спроста. Любопытство в итоге взяло верх над деликатностью, я постучала в дверь. В каюте в тот же миг что-то загрохотало, будто бы там с перепугу уронили нечто тяжелое. Я поспешила заглянуть.
Герк сидел на полу, потирая ушибленный затылок. Похоже, это именно он ‘загрохотал’ на пол, при этом еще ударившись о край стола.
- Извини, если напугала, - мне тут же стало стыдно.
- Эээ… Хлоя? - Герк тут же подскочил, словно стремясь что-то скрыть за своей спиной, и фальшиво улыбнулся. - Привет. Ты чего на ужин-то не идешь?
- Да я шла, только тебя увидела, решила вот в гости заглянуть, - я окинула быстрым взглядом каюту. Она была точно такая же как моя. Если не считать царящего на столе завала. Такое впечатление, что у Герка тут расположилась целая мини-лаборатория.
- А чего ко мне заглядывать, все со мной в порядке, - он явно не мог дождаться, когда от меня отделается. - А ты смотри, еще на ужин опоздаешь.
- Герк, - нахмурилась я, - в чем дело?
- Ты про что? - он старательно изобразил недоумение, что-то при этом суетливо задвигая на столе за своей спиной.
- Про твое поведение. Что ты там прячешь?
- Ничего, - тут же выдал он честнейшим голосом.
Да только явно переусердствовал в своем стремлении что-то скрыть. Это самое нечто вдруг выскользнуло из его рук, прокатилось по столу и упало. Не будь я настолько изумлена, то уж точно бы заорала от ужаса. Буквально в шаге от меня на полу лежал прозрачный герметичный цилиндр с металлическими заглушками на основаниях. А внутри…внутри него клубился знакомый зеленый туман.
- Только тихо, - Герк умоляюще сложил руки, - Хлоя, только не кричи.
Он бережно поднял цилиндр и принялся тщательно его осматривать.
- Фуф, ни царапины…
Ко мне наконец-то вернулся дар речи. Частично.
- Это же…это… - я все еще не могла отвести перепуганного взгляда от содержимого цилиндра.
- Да, это зеленый туман, - приглушенно ответил Герк и не без гордости добавил: - Мне удалось захватить немного на анализ. А для этого, между прочим, пришлось вплотную подобраться. Ты хоть представляешь, как я рисковал! - судя по закаливающему в голосе восторгу, он аж млел от собственной храбрости. - Я и сам, признаюсь, не ожидал, что я такой.
- Ага, такой идиот! - я чуть не взвыла. - Герк, ты совсем рехнулся?!
- Ты что, прослушала, я же жизнью рисковал, между прочим, чтобы образец взять, - он даже обиделся. - Самоотверженно совершил подвиг ради спасения всего человечества, а ты еще идиотом обзываешь.
- Извини, но притащить это сюда - как раз таки идиотизм, - я нервно вышагивала по каюте. - А если эта зеленая гадость распространится? Куда людям с космолета бежать?
- Да ничего не распространится, - отмахнулся Герк, - у меня тут все герметично. Да и, кстати, ты давай-ка об этом никому.
Я обомлела.
- Погоди, ты хочешь сказать, что Сенат об этом не знает?
- Нет, естественно! И нельзя никому говорить. Сейчас все слишком напуганы и отреагируют так же как ты. Да эту драгоценность, - он любовно погладил цилиндр с туманом, - просто-напросто выкинут в открытый космос, опасаясь распространения здесь. А такого допустить никак нельзя. Ты пойми, это первый и единственный образец. И это шанс исследовать туман, найти его причины и, самое главное, средство от него. Потому, очень прошу, Хлоя, никому ни слова. Когда доберемся на Таной, я тут же все расскажу в Сенате.
- Но ты уверен, что туман не распространится здесь? - даже понимая всю справедливость его доводов, я все равно не могла унять панический страх.
- Но не распространился же до сих пор. Хлоя, я все предусмотрел, не беспокойся, ничего страшного не случится, - Герк осторожно опустил цилиндр с туманом в металлический контейнер с датчиками давления и температуры на панели.
- Хотя бы Рику-то сказать надо, - я все-таки немного успокоилась.
Герк тут же замотал головой.
- Ни в коем случае! Астор во всем слушается Сената, и он тут же доложит! Пообещай, что сохранишь в тайне.
- Ну хорошо-хорошо, обещаю, - я вздохнула. - Только и ты уж, пожалуйста, будь с этой штукой поосторожнее.
- Само собой, - деловито отозвался он, - мне еще жить не надоело.
Только это и успокаивало. И я очень надеялась, что не пожалею о своем обещании.
Разговор с Герком совершенно сбил весь мой радужный настрой. В голове крутились только опасения о возможной катастрофе, и из-за всего этого я совсем забыла о запланированном ужине. Вдобавок не имела ни малейшего понятия, как теперь возвращаться к своей каюте. Ведь когда следила за Герком, опрометчиво дорогу не запоминала. Оставалось надеяться на помощь кого-нибудь из персонала. Заранее представляла, насколько глупо прозвучит мой вопрос ‘А вы, случайно, не знаете, где моя каюта?’, но все равно пока никто на встречу не попался.
Так я брела в задумчивости, пока за очередным поворотом коридора чуть ли не врезалась в Рика. Но не успела я даже ничего сказать, как он вдруг приложил палец к моим губам и увлек меня в боковую нишу справа от прохода. Я едва сдержала хихиканье. Надо же, великий и несравненный капитан Астор от кого-то прячется!
Долго теряться в догадках не пришлось, через несколько секунд послышались спешные шаги и грубоватый женский голос выдал:
- Нет, ну я же видела, он в эту сторону пошел!.. Так, Артана, не кисни, мы сейчас быстренько его найдем! Никуда Рик Астор от нас не денется! Я тебе обещала его в мужья и я свое слово сдержу!
Невидимые взору охотницы за распрекрасным астропилотом торопливо удалились дальше по коридору. Но Рик не спешил меня отпускать. Так мы и стояли чуть ли не в обнимку в этом темном и тесном закутке. Я бы, может, смутилась, но меня слишком разбирал смех. Похоже, моя мама не единственная, кто жаждет выдать свою дочь замуж за Астора.
- А ты, оказывается, завиднейший жених, - я все-таки не сдержала приглушенного хихиканья.
- Ага, аж сам себе завидую, - тихо проворчал Рик, осторожно выглядывая за поворот. - Вроде чисто, пойдем быстрее.
Он взял меня за руку и спешно направился к лестнице в противоположном конце коридора.
- А куда мы идем-то? - поинтересовалась я, не отставая.
- Ужинать. Ты забыла?
Пришлось сделать вид, что, конечно же, не забыла.
- Просто у меня сложилось впечатление, что ты сегодня в общество не слишком-то рвешься.
- Смотря, в чье общество. В твое очень даже рвусь, - Рик улыбнулся. - Надеюсь, ты не слишком расстроишься, если мы поужинаем не в общем зале?
- Я только за, - обрадовалась я.
Уж чего-чего, а появляться с Риком прилюдно мне совсем не хотелось. Будут на нас весь вечер поглядывать любопытствующие, да и слухи сразу же поползут. И попробуй потом докажи, что мы - просто знакомые. А лишние сплетни не к чему ни ему, ни мне. Все-таки как дочь сенатора я и должна вести себя крайне благопристойно, ведь любой бы мой проступок непременно наложил тень на папину репутацию. Вот и сейчас я только порадовалась, что никто нам по дороге не попался. То, что мы собрались ужинать наедине, явно в моральные устои сенаторских семей не вписывалось.
Минут через пятнадцать пути мы вдруг набрели к запертой металлической двери. Очень уж она контрастировала с ‘домашним’ стилем остального корабля. Рик быстро набрал код на панели, моргнул зеленый индикатор, и дверь бесшумно открылась.
- А это куда? - опасливо поинтересовалась я.