— Жизнь заставила. Беги, Вероника. Спасибо, что покаталась со мной. На красивом, свежем и полном жизни лице бродила задумчивая улыбка.
Одна рука лежала на изгибе руля, другая на колене, обтянутом темной джинсой. Ника подумала и кивнула. Выбралась из машины и пошла к подьезду, слушая спиной, как зарычал мотор. Через решетчатое стекло из темноты посмотрела, как фары прочертили исполосованный снег на дорожке, мелькнули красные огоньки. Подошла к двери квартиры и встала, утыкаясь лбом в пухлую обивку.
Счастье накрыло ее. Она дома! Ничего не произошло. Все кончилось.
Счастье… Тенькнул звонок, и дверь распахнулась практически сразу. Мама отступила, держа у горла воротник старой кофты. Глаза в полутьме прихожей казались черными и очень большими.
— Вероника…
— Женька? — Ника ступила в прихожую, оседая на слабых ногах. Мама затрясла головой.
— Нет. Нет, все с ним, в порядке с ним все. Звонил Паша. Пропала Марьяна. Вероника, и еще. Он сказал, отец уехал, искать. И нет его.
Уже сутки. А… А… должен был, вернуться. И телефон там не работал. А то бы раньше…
Выпрямляясь, Ника потянула с плеча сумочку, аккуратно поставила ее на тумбу в прихожей. В голове крутилось бессмысленное. Соломка. Соломка-соломка.
— Мам, ты не волнуйся, не надо так волноваться. Он сильный, умный.
Он знает. Знает он… он же знает…
— Вероника, — мама схватила ее за плечи, встряхивая, — не надо так! Подожди.
— Он… да ничего с ним. Не может с ним ничего! Случиться!
Наверное, он сейчас… Через плечо матери упорно смотрела на телефон и говорила, обращаясь к нему, а сама недоуменно думала — какая соломка, причем тут…
— Мы сейчас позвоним. Да, Вероника? Мы позвоним. В милицию. Ноль два. Нет, три. Нина Петровна отпустила плечи Ники и заплакала. Вытерла щеки руками, как ребенок.
— К-куда? Номер какой?
— Какой номер? — механически спросила Ника, все так же глядя на телефон. Вдруг вспомнила, как бежала за хромающей Марьяной, запихивала в карман куртки вязаную шапку. Еще открывала ворота, пока Фотий усаживал девочку и выводил машину из гаража. Лишь бы что-то делать. Потом стояла над замерзающей Ласочкой. И думала — знаю, как быть с утопающим, и как с тем, кто отравился. А что делать в мороз?
А что делать, если?.. Она даже номера участкового не знает в Низовом. Да и какой там участковый! Знать бы, где упасть, — проговорил в мозгу фальшиво-сочувственный голос, — подстелила бы… да, Никуся?
— Соломки…
— Что? — мама пригнулась к ее лицу, вглядываясь с надеждой, — что ты сказала? Ника глубоко вздохнула. В маленькой спальне спал ее сын. Где-то в холодной степи исчез любимый, кинувшись разыскивать сумасбродную девчонку. А мама смотрит, будто Ника тут главная. Старшая.
— Давно звонил?
— Кто?
— Паша! — с раздражением выкрикнула вполголоса и взялась за холодную круглую трубку, — кто же еще?
— Часа два. Да. Наверное. Нет, полтора. Ника уже крутила диск.
— Пи-и-и, — запел далекий гудок в маленьком доме посреди снега, — пи-и, пи-и… Через десяток одинаковых звуков она положила трубку, пошла в кухню, как была — в сапожках и застегнутой куртке. Села на табурет. Мама встала в дверях.
— Может быть, позвонить у нас? Пусть поедут? Сказать — человек пропал. А?
— Мам… даже скорая не всегда едет. Бензина нет, говорят. У нас кто с машиной? Соседи, может, какие? — и махнула рукой, когда Нина Петровна безнадежно затрясла головой. Веселые часы в виде красного чайника с изогнутым носиком показывали половину двенадцатого. Такси? Два часа по ночному снегу… Ника мысленно пересчитала оставшиеся деньги. Да, на полчаса по городу, может, и хватит. Сунула руку в карман и вытащила аккуратно сложенный листок. Развернула. Цифры были написаны размашистым почерком, с длинными свободными хвостами. Пять цифр.
Первая двойка. Значит, в центре квартира. Ника повертела листок. Подумала — а вдруг он уехал? Не стал дома ночевать, рванул куда. Дачка, или бильярдная. Кабак. Вскочила и выбежала из кухни, отталкивая маму.
— Пи-и… — завел свое тонкий гудочек, — пи-и… И не давая Нике времени на отчаяние, прервался.
— Але? — кинулся в ухо кукольный голосок, помолчал заинтересованно и с прорезавшейся злостью повторил, — але? Это кто там? Ника открыла рот, но услышала там, за девичьим голосом другой, мужской:
— Сколько раз говорить, не лезь к телефону! Алло?
— Максим, — сказала Ника хрипло, — Максим, это ты?
— Кто спрашивает?
— Это я. Вероника. Мы с тобой, сегодня. Вот недавно только…
— О! А ты быстрая. Скучно стало? Завтра давай увидимся. Допустим, в семь вечера.