Царственная Греза мрачно пробежался глазами по ровным рядам противников, оценивая нависшую над его городом угрозу. Вражеские воины подготовились хорошо. Тяжелая броня и обнаженные лезвия клинков грозно блестели в рассветных лучах. Правитель почти слышал, как натягиваются тугие тетивы боевых луков с отравленными стрелами, что так любили Ши.
Морская столица Грез не была защищена высокими крепостными стенами. Они укрепляли лишь центр Айос-Ни*. Созидающие уже плели магическую защиту, готовясь отражать вражеские заклинания. Император был уверен в том, что город выстоит перед такой внушительной армией. Раса Грез не зря славилась своими умелыми магами. Воины уже приняли оборонительные позиции. Однако нападать Баваан Ши, кентавры и сфинксы не спешили.
Над напряженно застывшими воинами разнесся громоподобный голос огромного черного, как мрак кентавра, выдвинувшего Мелиссу ультиматум. Либо им выдают всех членов группировки Райские птицы и отпускают похищенных критян, либо город будет осажден.
На эту угрозу царственная Греза лишь дернул уголком губ и отдал приказ атаковать. Наблюдая, как формируются и летят в противников боевые заклинания, император напряженно размышлял. Он давно знал, что многие связывают пропажу критян с торговой столицей Грез и предпринимаются постоянные попытки выйти на след работорговцев. Однако Райские птицы умели заметать следы. Если бы не непонятный переполох в Фесте с Вороном, возможно этого бы не произошло. Но кто бы мог подумать, что племена этих варваров с копытами будут выступать под одним знаменем со сфинксами, благородной и мудрой расой!..
В небо с яростным свистом взвилась туча стрел. Вражеские войска ощетинились щитами. Заполыхали синим магическим огнем защитные экраны, укрывая от чужих стрел. Затрубили боевые горны и отряды кентавров, Баваан Ши и сфинксов ринулись в атаку. Казалось, сама земля дрожала от тяжелой поступи копыт и лап. Раздались первые предсмертные крики. Группы кентавров первыми влетели в город, прорываясь сплоченным строем через защитников города.
– Мой господин, посмотрите туда!!! – окрикнул своего владыку один из военачальников, указывая на восток. Мелисс сощурил изумрудные глаза, вглядываясь в яркую полосу рассветающего горизонта. Он недоуменно моргнул, принимая черные, стремительно растущие в размерах точки за стаи птиц. Но птицы не летали в четко сформированных клиньях, придерживаясь определенного боевого порядка!
Император был Мотивом и поэтому мог видеть ауры и различать по ним разумных. Над морской гладью на фоне золотисто-красного рассвета стремительно летели стаи гарпий. Очень много гарпий! Никогда в небо Крита не поднималось столько Крылатых, ведомых одной целью. Гарпии часто устраивали разбойничьи налеты, собираясь в группы, но они были столь не организованы и многочисленны. Всем этим летучим войском явно управляли!
Мелисс смог различить среди схожих аур гарпий одну ярко пылающую ауру сильного Безграничного. Ауру тахиллина. Единственного за многие сотни лет тахиллина на Крите! Причем не просто тахиллина, а птичьего Владыку! Обычному Крылатому не под силу объединить стаи гарпий, постоянно грызущихся между собой, для единой цели.
Греза вспомнил доклады своих соглядателей из Феста, повествующих о вечернем бое, устроенном необычной гарпией. Крылатый сошелся в схватке с Вороном. Последний был удачным охотником на разумных и часто возвращался в Айос-Ни с богатой добычей. Все его жертвы благополучно попадали в цепкие лапки Райских птиц. Работорговец умело заметал следы и до вмешательства тахиллина и неких неопознанных Грез, фигурирующих в рассказах, осечек слаженная система не давала. Выяснить про эту троицу удалось немного.
Грезы въехали в Фест в шесть часов вечера на статных кобылах, явно кентаврийского развода. Этот факт был первым, за что смог зацепиться Мелисс. Породистые лошади на Крите стоили очень дорого, потому что никаких крупных и хороших заводчиков кроме кентавров на острове не было. Привести коней с материка через Эгейское море удовольствие не дешевое. А кентавры мало того, что завышали цену в десять раз, так еще и продавали далеко не всем желающим, потому что очень трепетно относились к лошадям. Поэтому у хозяев живого сокровища всегда был высокий социальный и материальный статус, а следовательно и известность. Однако приехавшие в город юноши были никому не знакомы.
Они заявились в «Павлин» под видом проституток, коими точно не являлись, и принялись наблюдать за посетителями таверны. Вскоре, по словам очевидцев, пришел Ментор, с которого они глаз не сводили. Каким образом неизвестные Грезы на него вышли, оставалось загадкой. Вскоре на сцене действий появился тахиллин, который явно находился в тесном знакомстве с «путанами» и по их наводке решил разобраться с Вороном. В ходе схватки Крылатый улетел с работорговцем в лапах, отделавшись стрелой в крыло. И он, и Грезы благополучно покинули город в потемках.
Ясно было одно – с этой троицы все и началось. Императора очень напрягало то, что среди его подданных объявились непокорные предатели, ушедшие под крылышко врага в прямом смысле этого слова. Раса Грез знала о произволе своих правящих родов по отношению к другим критянам и не вмешивалась в дела своего правителя. Работорговля обогащала весь народ Грез, сила и влияние двух портовых городов – Феста и Айос-Ни росла с каждым годом. И вот нашлись «герои» решившие пойти против системы. Так же весьма занимательными были слухи о двух Грезах живущих в станице Баваан Ши, расположившейся между реками Анап и Йер…
Мелисс тряхнул головой, отрешаясь от напряженно размышления, и с тревогой наблюдая за стремительным приближением летящих к городу воинов. Подлетев к Айос-Ни, единый строй распалась на восемнадцать крыльев*. Крылья организованно пролетели над городом. Воины Грез в страхе затаили дыхание, наблюдая, как гарпии бросаются вниз, отправляясь в свободное падение.
– Стреляйте! – разлетелся над оцепеневшими в первобытном страхе воинами зычный приказ командиров. Наваждение тут же спало. Напряженно загудели натягиваемые тетивы, с тихим свистом стрелы разрезали воздух. Заметалось фиолетово-черное марево смертельного заклятия – Выжигающей сети.
Попасть в маневренных летунов стрелами оказалось невероятно сложно, но возможно. Однако гарпий окутала сиреневая дымка, красноречиво напоминающая Грезам, что они не единственные Созидающие на Крите. Стрелы рассыпались в прах и рассеивались по ветру, едва достигнув гарпий. Уходя из радиуса поражения Выжигающей сети, Крылатые разорвали строй, выходя из завораживающего пике. Громко захлопали многочисленные крылья.
Они обрушились на Грез вихрем из острых когтей и кинжалов, вонзающихся в самое сердце. Из-за набранной скорости во время пикирования гарпиям не составляло труда пробить когтями лап толстую кожу доспехов, добираясь до уязвимой плоти. Неотвратимые, подобные смерти с небес, они кровожадно набрасывались на защитников Айос-Ни. Созидающим пришлось бросить все усилия на сдерживание гарпий, что стало причиной прорыва кентаврами и Баваан Ши стойко державшихся до этого фронтов основной обороны.
Враги достигли центра города. На улицах шли ожесточенные бои. Ши и кентавры вершили вендетту, мстя за загубленные жизни своих друзей и родных. Сфинксы не уступали своим союзникам в смертоносности и жестокости. Потери несли обе стороны, но Грезы начали быстро сдавать под яростным натиском противников. Созидающие и обычные солдаты не могли выработать правильную стратегию против гарпий, кроме как осыпать их стрелами и заклятиями.
Крепостная стена, защищающая основную часть населения портового города и правящую верхушку, была пустым звуком для крылатых воинов, с легкость перелетевшую ее. Основная часть гарпий снова поделилась на группы и разлетелась по определенным секторам, оказывая наземным войскам кентавров, сфинксов и Ши поддержку с воздуха.