Все надежда была на дэморисов, заключивших договор с Грезами о военной службе на постоянной основе. С тяжелым сердцем император велел отпереть ворота Центра и выпустить разумных ящеров, до этого охраняющих последний заслон от свирепых берсерков. Появление опаснейших хищников не остановило наступления кентавров и Баваан Ши. Дэморисы могли переломить ход сражения.
Внезапно перед ощерившимися в ужасающем оскале бронированными хищниками, готовыми кинуться на ровные строи прилично потрепанных воинов, осаждающих Айос-Ни, приземлился один из Крылатых. Император, наблюдавший за сражением из башни, подавил изумленный вздох. Перед распалёнными боем дэморисами стоял тахиллин. Сражение замерло, только гарпии беспокойно кружили над ящерами, в любой момент готовые напасть на них, защищая своего драгоценного сахху. У латунного вожака и Владыки Птиц состоялся безмолвный диалог.
Грезы заметно заволновались, помня о том, что тахиллины могут повелевать не только птицами. Однако подчинить разумных ящеров Ястреб даже не пытался, хотя Жезл Власти на его бедре сиял нестерпимым светом, показывая силу своего хозяина. Дэморисы были не просто наемниками, которым можно просто приказать, щедро заплатив. Нет. Ящеры имели свое чувство справедливости и придерживались определённых моральных устоев. Тахиллин с жаром убеждал в чем-то замерших в раздумьях хищников. Затем он обернулся к напряженным союзникам, обводя их рукой и громко произнес, обращаясь к вожаку дэморисов:
– Все мы собрались здесь для восстановления справедливости, Терн! Они отказались выполнить установленный ультиматум, – перст тахиллина обвиняющее ткнулся в главную башню, где заседал Мелисс с главами влиятельных родов и военачальниками, – нам не выдали тварей, обрекающих наших любимых, родных и близких в рабство! Это проблема не только тех семей, откуда пропали разумные! Это проблема всего Крита! Грезы возомнили себя владыками мира! Они считают, что вправе распоряжаться чужими жизнями и наживаться на них! По мирному это дело решить не получилось! Если нам не выдадут всех членов группировки «Райские птицы» и не отпустят плененных критян, от этого городишки и камня не оставим, все разнесем!
Последние слова Ястреба утонули в яростном реве кентавров и Баваан Ши, сфинксы ограничились согласным рычанием. Мелисс в голос застонал. Внимательно слушавший Крылатого, латунный дэморис, названный Терном, согласно склонил клиновидную голову и коротко рыкнул, отдавая команду всем ящерам освободить дорогу для наземных войск, которые тут же ринулись вперед. А гарпии, с радостным клекотом повинуясь приказу сахху, полетели к башне, где скрывался император. У Грез больше не оставалось надежды.
Гарпии пресекли жалкие попытки к сопротивлению, грамотно окружив башню и метко бросив в узкие бойницы горящие свертки с ядовитыми травами, дым которых вызывал паралич и удушение. Вскоре всю башню заволокло смогом. Кашляя и хрипя, правящая верхушка Аойс-Ни бросилась к лестнице вниз – единственному спасению. Отчаянно сливались в Экстазе Созидающие, пытаясь отбросить подступающую смерть от последнего рубежа, за которым начиналось неизбежное. Многим удалось прогнать из легких отравленный воздух и выбраться во двор крепости, где их уже поджидали гарпии с тряпицами на лицах, смоченными особым составом, защищающие от ядовитых испарений.
Спасая свою жизнь, Грезы выбегали из своего убежища, как крысы с тонущего корабля. Император оказался в числе тех, кто вышел из крепости живым. Но как долго продлиться эта жизнь? Зеленые глаза с ненавистью посмотрели на парящих над жалкой кучкой уцелевших Грез гарпий. Жестокость этих плебеев не знала границ! Послышалось цоканье торопливых шагов Ши и кентавров. Огромный черный кентавр первым вошел в крепость и остановился, цепким взглядом осматривая валяющихся на земле вельмож и нависших над ними Крылатых. Он отдал приказ, и мощные воины тут же окружили побежденных.
Вожак кентавров поднял Мелисса с земли, вздернув за ворот богатых одежд, перепачканных грязью. Лезвие остро отточенного кинжала прижалось к беззащитному горлу. Кучка царственных особ нашла в себе силы приподняться, с ужасом смотря на императора и безмолвно ожидая его дальнейшей участи.
– Этот и есть ваш император?! Да мешок навоза старой клячи в сто раз полезнее, чем он! – презрительно оскалившись, кентавр встряхнул Грезу, заставив бессильно и злобно извиваться над землей. По рядам воинов пробежали презрительные смешки.
– Опусти его на землю, Власис, – негромко велел воину хрипловатый баритон, принадлежащий внушительному Баваан Ши. Едва заметно прихрамывая, Ши подошел к кентаврам, – Ты сейчас все мозги из него вытрясешь, и мы ничегошеньки от него не добьемся. В этом городе все еще находятся те, кто нам дороги. Подумай о них.
– Как знаешь, Лейв,– император упал на землю, тяжелое копыто придавило его спину, – Этой падали следует преподать урок, если он не расскажет, где находятся пленённые критяне и куда доставили уже проданных рабов.
– Оставляю Грез на ваше попечение, господа, – рядом с Баваан Ши грациозно приземлился тахиллин, прожигая пронзительным взглядом вельмож. Затем обвел свое многочисленное крылатое войско желтыми глазами, – Свою часть договора мы выполнили. Пора заняться добычей!
Гарпии встретили слова своего Владыки ликующими криками. Лейв обменялся с Ястребом быстрым взглядом, согласно наклоняя голову. Добыча, что унесут Крылатые, станет платой за помочь в покорении Айос-Ни. И Ши, и кентавры понимали, что военный союз с гарпиями очень выгоден. При атаках с воздуха город пал за считанные часы, кто знает, сколько бы сражались критяне с защитниками столицы без тахиллина и его войска.
Однако гарпии все еще были дикарями и во всем искали личную выгоду, ни во что не ставя интересы союзников. Действовать сообща с наземными воинами и удерживаться от бесконтрольных грабежей, крылатое племя побуждало жёсткое командование Даффа. Гарпии безоговорочно выполняли все приказы тахиллина, с полной убежденностью в том, что он приведет их народ к процветанию. Его авторитет был незыблем. Сегодняшняя битва окончательно укрепила их веру в Ястреба. Еще не скоро утихнет молва о сокрушительной мощи гарпий. Даже своевольные предводители стай что-то пересмотрели для себя и с благоговением смотрели на сахху.
Признаться честно, Лейв не ожидал от Даффа такой грамотной тактики, впрочем, как и бесприкословнейшего выполнения приказов гарпиями. Тахиллин расправил широкие крылья и поднялся ввысь, к ожидающим его собратьям. Вскоре Крылатые закружили над Айос-Ни, выискивая интересующую их поживу.
Баваан Ши вскинул руку, собирая вокруг себя воинов клана Граай-Схи. Подвластные хёвдингу Ши должны были обыскать город в поисках пленных критян, а так же держать под контролем порт и корабли. Наверняка в темных трюмах невольники уже были готовы к отправке на материк. Кентавры и основная часть соплеменников Лейва патрулировали павший город. Сфинксам была поручена не менее важная работа – проштудировать счетные книги, в них таилось важнейшее знание...
***
Устало хлопнув крыльями, приземлился на изящный балкончик императорского дворца, где у сфинксов кипела бурная бумажная деятельность. Ученые полукошки как никто другой умели обращаться с книгами, поэтому нужные нам знания умело добывались и систематизировались. Сфинксам пришлось прочесть десятки счетных книг, перерыть документы в кабинетах императора и крупных сановников.
Так, как Айос-Ни был торговым городом, у императора под началом казначея существовало некое подобие бухгалтерии. В счетные книги Грезы систематизировали, что упростило работу сфинксам. Документы делились по сроку давности, различного вида договоры (купля-продажа, завещание, сделка о личном найме и т.д.), различного вида обязательства и торговые сделки естественно. Последние разделялись на импорт и экспорт, движимое и недвижимое, в зависимости от статуса торговца, по цене и так далее. Работорговлю выделили в отдельную группу, документы в которой уже находились в полнейшем беспорядке.