Старик хорошо помнил, как появилась Яся в его доме, хотя до сих пор это оставалось для него самой большой загадкой. После пожара, олениху, дотащившую его, он оставил в лесном домике вместе с детенышем, потому что тот прихрамывал на одну ножку. Несколько дней они отогревались у большой печи. Внезапно мать-олениху стали покидать силы, она перестала есть, и всё труднее поднималась на ноги, вероятно, лесная беда не прошла для неё бесследно. Вспомнив о целебной траве, старик решил искать поляну со старым дубом, и вылечить благородное животное, которому был обязан жизнью. Весь день он бродил по лесу, вспоминая ориентиры, высматривая среди обугленных стволов не тронутое огнём заветное место. Но всё было напрасно, к вечеру пришлось вернуться с пустыми руками. Усталый и замёрзший, он вошёл в лесной дом. На столе догорало семь свечей, широкое серебряное блюдо с чеканным орнаментом, накрывало большую бронзовую ступу, а рядом возвышался причудливый сосуд с узким вытянутым горлышком. Ничего из этих вещей ему ранее видеть не приходилось. Оленихи в доме не было. Обойдя скамью, он заметил на лежанке какое-то движение, и поднёс туда взятую со стола свечу. В углу, укутавшись в козье покрывало, лежал ребёнок. На вид ему было не более трёх лет. Старик вспомнил как он выскочил на порог и срывая голос стал кричать:
Эй! Где вы? Вернитесь! Эй, где же вы!..
Бегая по снегу он высматривал следы которые могли оставить странные гости, но разыгравшаяся метель покрыла всю землю ровной белой пеленой. Накричавшись до хрипоты, он вернулся в дом. От лежанки к столу маленькими не уверенными шажками топал абсолютно голый малыш. Это была девочка, она слегка прихрамывала на одну ножку.
Сначала неуверенно, затем всё смелее, он стал ухаживать за малышкой, в глубине души надеясь, что те, кто оставил её здесь, - вернуться. Спустя год, старик поймал себя на мысли, что боится расстаться с ребёнком, забота о нём стала смыслом всей его жизни. Она назвала своё имя сама: - я-ся,- девчушка лепетала это по всякому поводу, прежде чем научилась выговаривать первые слова. Яся, - в этом слове была чистота, наивность и нежность. И вот однажды летом, старик, возвращаясь из лесу, заметил на поляне перед домом множество оленей. То, что лесные жители подходили к его обители так близко, случалось и раньше, но такой большой стаей, - впервые. Выйдя из-за деревьев, он направился прямо к ним. Стая расступилась, из оленьего кольца к нему на встречу вышла маленькая Яся. Она подошла совершенно спокойная и даже по-взрослому серьёзная.
Дедусь, они хотели, чтоб я ушла с ними, но я сказала, что останусь с тобой.
Старик поднял её на руки и занёс в дом. В тот вечер он рассказал ей историю о лесном пожаре, оленихе и маленьком оленёнке. Яся выслушала молча и никогда больше не расспрашивала об этом. Никогда, до вчерашнего дня. Он не на шутку испугался, увидев на столе семь свечей и те самые предметы. Какой инстинкт двигал девушкой? Что она собиралась делать?..
Его размышления прервал сильный порыв ветра. Тёмные низкие тучи заволокли небо, колючий снег больно хлестал по лицу, мешая двигаться вперёд. Неведомая сила сдавила грудь, не давая глубоко вдохнуть зимний воздух.
И в этот раз лесная тайна не захотела открыться передо мной, - подумал старик, тяжело ступая по глубокому снегу. Он медленно шёл к дому, стараясь превозмочь тяжёлую боль в груди.
спал тяжело. Просыпаясь на короткое время, он видел возле себя силуэт девушки, освещённый мерцанием свечей, чувствовал её прохладные ладони, менявшие холодный компресс, и вновь проваливался в свой не спокойный болезненный сон.
***
Серпантином ярких костюмов все закружилось в огромном зале. Это был настоящий маскарад. Пышные платья незнакомых дам, которые прикрывали свои лица изысканными масками, непредсказуемые наряды кавалеров, пытающихся закрыться картонками с изображением экзотических животных, все это создавало иллюзию праздника, и он был в самом разгаре. Паша наблюдал эту феерию, как бы в негативе, сквозь какую то полупрозрачную маску. Не узнаваемые фигуры общим фоном кружились вдалеке. По центру зала, у мраморной колоны вычерчивался ясный силуэт девичьей фигуры. Он хочет сделать шаг к ней, но что-то не пускает. Еще шаг...