— Немного. Я в порядке, не беспокойся, — отвечает Варя ласково, вытирая его слезки с пухлых щек.
— Долго вы меня искали. А где Паша?
— Очень долго! А Паша? Паша скоро придет. Пойдем отсюда, помнишь, откуда вы с этим дядей сюда пришли?
— Ага, там есть тропинка!
— Хорошо, идем домой.
Варя берет Алешу за его маленькую пухленькую ручку и он ведет их к тропе. Варя уже почти не чувствует укусов комаров или острых веток, в голове у нее одна только мысль вернуть ребенка родителям. Алеша ловко прячется за воротник тяжелой толстой фуфайки, так что комарам достаются разве что его розовые щеки.
— Как же так вышло, дорогой? Как ты мог уйти от мамы? — спрашивает Варя почти ласково.
— Я не помню. Помню только, как проснулся возле речки в траве. Тетя и дядя сказали, что мы играем в прятки и что Паша за мной скоро придет. Я слышал, меня аукали! Но дядя сказал, что отзываться нечестно.
— Больше никогда не верь незнакомым людям, обещаешь? Мы не играли в прятки, мы тебя потеряли! Твоя мама очень сильно за тебя боится.
— Правда?! — жалобно спрашивает Алеша.
— Правда. Только не плачь, я уже нашла тебя.
— А что это за звук?
— Какой звук? — Варя останавливается и прислушивается к тишине. В рюкзаке за ее спиной что-то тихо вибрирует, — телефон! Точно!
Она быстро снимает рюкзак и нашаривает в нем святящийся телефон. Торопливо наживает зеленую кнопку дрожащими пальцами.
— Ало!
— Господи! Где ты?!
— Я в лесу, мы в лесу! Я нашла Алешу, мы идем! Видимо, уже близко в выходу, раз появилась связь!
— Что?! Где?! Я бегу! Я здесь! Кричите, я услышу вас! — громким хриплым голосом кричит в трубку Паша.
— Громко-громко зови Пашу! АААУУУУ!
— ААААУУУУУ, — кричит Алеша во все горло.
— Тебе слышно?! — спрашивает Варя в телефон.
— Вроде бы. Кричите еще! Только не сходите со своего места!
Они долго перекрикиваются друг другу, срывают горло. И вот наконец где‑то недалеко раздается голос Чернова. Становится все ближе и ближе. И вот уже слышны его шумные шуршащие шаги.
Алеша радостно подпрыгивает на руки Паши, и тот в ответ крепко его прижимает к себе, тяжело дышит, целует маленькую голову. Варя подходит ближе к ним и тоже попадает в горячие объятья.
Варя замечает, что Паша пахнет землей, на его руках грязь, листва и вроде бы даже кровь. Его глаза испуганно широко раскрыты и осматривают все вокруг, в ожидании опасности. Он опускает племянника на землю.
— Что случилось? — спрашивает она.
Он всматривается в ее лицо через тьму и лунный свет.
Дрожащими пальцами касается ее лица.
— Что это? — шепчет скрепя зубами.
— Тише, — шипит Варя в ответ.
— Кто это сделал?!
— Охотник. Спокойно, я справилась, — успокаивающим тоном добавляет она.
Он крепко ее обнимает, целует в макушку. Она чувствует, с какой силой сжимается его рука в ее длинных волосах.
— Потом расскажем друг другу детали. Давай скорее выбираться, — уверенно и твердо выдает она.
Он собранно кивает в ответ, поднимает ребенка и, крепко держа ее за руку, идет к тропе.
Постепенно на их пути виднеются последние ряды деревьев, за которыми светят фары автомобилей, и даже мигалки скорой помощи, четко слышны голоса людей.
Варя, плетущаяся сзади, вдруг останавливается. Высвобождает свою руку. Злой холодный ветер поднимает пыль, гниющую листву и хвою в воздух. Тихий легкий детский шепот окутывает ее. Среди стволов выглядывает маленькое бледное лицо Нины и чуть покачивается.
— Не бросай нас.
Луна на небе полная, и серебренный свет делает фонари лишними.
— Варя, идем! Не останавливайся! — громко цедит Паша.
— Мне… Мне нужно идти…
— Мы уже почти дошли! Куда ты собралась?!
— Верни Алешу… — твердо отвечает Варя и отступает назад.
— Нет, Варя! Мы все успеем вместе! Слышишь? Идем!
— Прости, она зовет меня. Значит, мне нужно идти сейчас. Жди меня у Нины, я обещаю, что приду туда, скоро!
— Нет, Варя, не смей! Не сейчас! — Паша кричит ледяным строгим голосом, но Варя уже скрывается в гуще деревьев, все дальше и дальше убегая от него.
Она легко находит в темноте дорогу к реке, не попадаясь на глаза ни одной живой душе. Она не чувствует страха, не слышит собственного тяжело бьющегося сердца и усталых больных ног. Она бежит вдоль границы леса, прячется в тени, громко уверенно хватает воздух легкими.
Глава 18. Ведьма
Кромка мертвой глади реки отражает высокие, сотканные из тьмы деревья, и белую холодную луну. Так тихо, что даже сверчки и лягушки уснули крепким причудливым сном.