Всё складывалось хорошо, если не считать двух утопленных в вонючем растворе людей.
Господин Мамелюкин назвал их «грибниками». Но что искать грибникам в его особняке? Скорее всего, парни в камуфляже схватили их в соседнем лесу и доставили сюда насильно. Но зачем?.. Какой смысл в это безмолвном, бездвижном утоплении?.. Что за бред Мамелюкин нёс про каких-то Великих Старых Богов?..
И ещё… Что-то в этом утоплении было неестественное. Я, конечно, по утопленникам не специалист, но должны же они хотя бы пузыри пускать? Или я чего-то не понимаю, и грибники эти всё же не утонули?..
—▫Ну всё, узел я развязала,— тяжело дыша, промолвила Лика.— Теперь дёргайся изо всех сил, чтобы выпутаться из верёвок.
Я начал дёргаться, но верёвка, которой меня приторочили к стулу, не ослабевала.
—▫Крутись тогда,— велела Лика,— а я конец верёвки в зубы возьму.
Толстая белая верёвка обвивала меня шестью или семью витками, поэтому крутиться мне пришлось долго, и дело это оказалось нелёгким. Однако в конце концов я всё же освободился, и Лика скомандовала:
—▫Встань спиной, чтобы я могла на руках узлы развязать.
О том, что именно в такой последовательности мы и будем освобождаться, я уже успел догадаться.
Когда я встал спиной к Лике, аквариум с утопленниками вновь оказался перед моими глазами. И вновь у меня возникла мысль, что погруженные в ядовитый раствор люди не вполне мертвы.
Жёлто-зелёная жидкость в исполинском аквариуме пребывала в неявном, едва уловимом движении. В глубине её вспыхивали и гасли тусклые золотистые искорки, она медленно завихрялась вокруг мужчины и женщины, становясь с каждой минутой чуточку светлее. Золотые искорки оседали на них, как снег. Наверно, это напоминало процесс гальванопластики. Если, разумеется, допустить, что оба человека выступали в качестве катодов, притягивавших электронейтральные атомы золотистого металла, которые я, ко всему прочему, мог видеть. Однако, будучи в здравом уме и доброй памяти, допустить этого я не мог.
И всё же… всё же…
В заклинаниях мага я уловил имя Ктулху, и мозг — самый совершенный компьютер в мире — услужливо выщелкнул из хранилищ информации фразу: «В своём доме в Р’лаи мёртвый Ктулху ждёт, видя сны». Пожалуй, о фигурах в аквариуме тоже можно было сказать: мёртвые, но живые, подобно спящему Ктулху…
Я не в восторге от творчества Говарда Лавкрафта, большинство произведений которого развивают одну и ту же тему. С глаз героев его рассказов по тем или иным причинам спадает спасительная пелена иллюзий, и, прозрев, оглушённые воем космических вихрей, они видят отвратительных монстров, повелевающих временем и пространством, материей и энергией, судьбами отдельных людей, стран и народов. Что и говорить, тема впечатляет. Но писать всю жизнь об одном и том же может либо законченный зануда, либо человек, поражённый и, возможно, напуганный чем-то до такой степени, что куда бы он ни направлял свои мысли, они невольно сворачивают в знакомую колею. Настолько глубокую, что выбраться из неё нет ни малейшей возможности…
В этот момент мысли мои были прерваны появлением в зале Алексея и чёрного мага. Я дёрнулся, пытаясь дать об этом знать Лике.
—▫Что ты рыпаешься…— начала она, но я уже опустился на стул, и Лика, сообразив, в чём дело, тоже замерла.
Едва взглянув на стоящие в аквариуме фигуры, маг, не посмотрев в нашу сторону, вышел из зала, похоже, он спешил. Лёша двинулся к кафедре, ему тоже было не до нас, и, пощёлкав какими-то переключателями на приборной панели, последовал за магом.
Значительно посветлевший, ставший бледно-жёлтым раствор устремился в открывшийся посреди платформы люк. Уровень жидкости быстро понижался, обнажая человеческие фигуры: женщину, поднёсшую руки к лицу, и мужчину, сделавшему шаг к ней навстречу. Увы, теперь они не были людьми! Больше всего они напоминали статуи, сделанные из белого золота — сплава золота с серебром, названным греками электроном.
—▫Чёрт возьми! Ты не говорил, что гальванопластика позволяет превращать людей в скульптуры!▫— прошептала Лика, потрясённая, судя по её голосу, не меньше, чем я.— Так вот что они хотели с нами сделать!
Я поднялся со стула и повернулся к ней спиной, чтобы она могла наконец закончить развязывать узел на стягивавших мои руки верёвках.
Превратить людей в золотые статуи методом гальванопластики было невозможно. Атомы металла, образуя равномерную кристаллическую пленку, прочно сцепляются с поверхностью катода, покрывая его тонкой медной, цинковой или золотой плёнкой. Но человеческое тело, не будучи металлическим, не может быть катодом!