Я рванулся с балкона, стремясь присоединиться к счастливчикам, вошедшим уже по колено, а кто и по грудь в зеркальные воды залива, но боль от врезавшегося в запястье браслета удержала меня.
—▫Дай ключ, идиот!▫— рявкнула Катя, тоже ринувшаяся вслед за людьми, устремившимися с балкона на берег, и остановленная неумолимым браслетом наручника.
Я сунул руку в карман, вытащил ключ и неожиданно услышал тревожный звон колокольчика, отчаянно заливавшегося где-то на периферии сознания. И неожиданно вспомнил Людоеда из «Волшебника Изумрудного города», прибившего перед своим замком табличку: «За поворотом исполняются все ваши желания». Или что-то вроде этого. Море звало и манило, испуская эманации запредельного счастья, и всё же в них чудилось что-то фальшивое, некий недобрый умысел…
«Дурак тот, кто принимает усмешку за улыбку»,— сказал как-то Матя Керосин, одним из первых выскочивший из дверей «Этажерки» и уже входивший в воду. Море ласково улыбалось, звало и манило, но улыбка его была похожа на кривую усмешку…
До крови закусив губу, я размахнулся и швырнул ключ от наручников в дальний конец балкона.
—▫Кретин! Мудак! Полудурок!..— вопила Катя, дёргаясь, словно цепной кобель, завидевший недруга.
Она была права, мне не следовало это делать. Войти в воды залива — значило приобщиться к сокровенной тайне, получить толику счастья, о которой все мы мечтаем с детства, обрести спокойствие и познать смысл и цель нашего существования. Такая удача выпадает раз в жизни, да и то не всем, потому-то толпы людей и рванули со всего парка на мелководье.
Теперь мне стало понятно, почему загодя услышавшие зов люди катили кто на чём в Ораниенбаум и Приморский парк, в Солнечное и Комарово! А те, кто не смог по каким-то причинам выбраться из города, ринулись на набережные Мойки, Фонтанки, Невы, Обводного канала и канала Грибоедова…
—▫Грядёт Ктулху! Дар! Дар! Счастья всем! Всем без исключения! Пусть никто не уйдёт обиженным! Ктулху фхтагн!▫— вопили и ревели мужчины и женщины, дети и старики, входя по щиколотку, потом по колено в воды залива.
Я дёргался и рвался на проклятой цепи, стремясь присоединиться к ним и встретиться с тем, кто принесёт нам счастье и свободу, поможет решить все наши проблемы, ибо знает людские чаяния, мечты и стремления. Ктулху знает и Ктулху поможет. Нам надо лишь войти в эти дивные крещенские воды, и он уведёт нас из этого гнусного мира в мир иной. Из этого загаженного, отравленного, засорённого нами моря мы поплывём в иной океан, необъятный, занимающий всю территорию планеты, над поверхностью которого лишь кое-где возвышаются голые утесы, силуэты которых напоминают сторожевые башни…
—▫Сделай же что-нибудь!▫— молила меня Катя, устав орать и ругаться.— Время уходит! Двери закроются, и мы навсегда останемся здесь!..
«Двери наших мозгов посрывало с петель»,— вспомнились мне слова Высоцкого, и снова где-то на периферии сознания тревожно звякнул колокольчик. Звякнул и затих, словно кто-то стиснул его звонкий язык в грязном кулаке. Сжал, не давая звенеть, заткнул рот кляпом…
Меня, как иголку магнитом, всё ещё тянуло к заливу, но я вдруг осознал, что волей моей завладела некая внешняя сила. И это настолько мне не понравилось, что я перестал дёргаться и, вспомнив про слушавшего сирен Одиссея, крикнул Кате:
—▫Заткни уши! Не поддавайся!
—▫Отпусти, отстегни меня!▫— взмолилась Кэт, с такой силой дёргая прикованной к поручню рукой, что я испугался, как бы она не сломала ограждение балкона.
А море продолжало звать и манить. Я заткнул уши пальцами и обнаружил, что снова изо всех сил пытаюсь высвободить руку из стального браслета. Это было сильнее меня. Меня словно разрывало надвое, я чувствовал себя как паровой котел, в котором давление достигло предела. Я не хотел поддаваться неведомым чарам и всё же продолжал дергаться и извиваться, тщетно силясь выдернуть кисть из наручника, не обращая внимания на содранную кожу и выступившую на запястье кровь…
Мне казалось, что эта бесплодная борьба длится уже несколько часов и конца ей не будет, когда со стороны мелководья донеслись изумлённые и испуганные крики. Я замер, вглядываясь в толпу, бредущую прочь от берега, и глазам своим не поверил. Тут и там среди людей замелькали блестящие чёрные тела с серповидными плавниками. Акулы! Откуда они здесь взялись? Как это могло случиться?..
—▫Они превращаются!▫— в ужасе взвизгнула Катя в тот самый миг, когда и до меня наконец дошло, что это люди, вошедшие в воду, становятся акулами.