В ответ послышался нежно упрекающий ее голосок, и в проеме дверцы показалась точно такая же девица, только из-под такой же невзрачной серой шубки выставлялось голубое платье. Выглянув из кареты, она слезливо прошептала:
- И как я сойду? Я не собираюсь прыгать с такой высоты. Я непременно сломаю ногу! Ты что, этого хочешь?
С козел неспешно спустился немолодой усатый кучер в обычном черном кафтане и опустил подножку. Подал руку девушке в карете, с укором поглядывая на толпящуюся вокруг прислугу, не понимая, отчего никто не спешит на помощь приехавшим. Последней из кареты осторожно спустилась служанка в тулупчике из серебристого котика с небольшой, но явно тяжелой сумкой в руках.
Очутившись на земле, все дамы повернулись в сторону недоуменно глазеющих на них мужиков.
- Немедленно распрягайте лошадей! - недовольно приказала девушка в сером платье. -Своих обязанностей не знаете, что ли?
- Эээ, - лорд главный конюшенный, как на грех в этот недобрый для него час пришедший из дворца проверить своих подчиненных, со снисходительной усмешкой смотрел на странных гостий. - И что вы тут делаете? Если купчихи, то ошиблись адресом. Это герцогский дворец и таким, как вы, здесь делать нечего.
Девушка в сером зловеще усмехнулась и стала медленно поднимать руку. Та, которую называли Беатрис, испуганно завопила:
- Изабель, опомнись! Это же не наши владения, где все знают, что тебя нельзя сердить! -И, повернувшись к главному конюшенному, прорыдала: - Немедленно извинитесь, не то она превратит вас в отвратительную крысу!
- Да-да, конечно, - не поверил ей и на йоту лорд конюшенный, - жду не дождусь! Давно мечтал попрыгать на четырех ногах и повилять хвостом.
Все рассмеялись. Воодушевленная этим смехом Изабель с коварной усмешкой скрутила невидимый шар и запустила его в конюшенного. Тот крякнул и исчез. На его месте оказалась толстая черная крыса с такой же золотой цепью на шее, что была на конюшенном, правда, гораздо меньшего размера. Крыса ошарашенно вертела головой и то и дело крутилась вокруг себя, будто не веря, что позади у нее имеется такой мерзкий длинный голый хвост.
Мужчины замолчали и в едином порыве отшатнулись. Те, что стояли сзади, быстренько скрылись под крышей конюшни.
- Живо делайте то, что я приказала! - рявкнула магиня. - Не то дождетесь у меня! Надо же, как в этой дикой Помаррии встречают приглашенных гостей!
Трепещущие от ужаса конюхи моментально распрягли коней и закатили карету в каретный сарай.
Изабель хмуро огляделась.
- И где долженствующий встречать нас женишок? Какого лешего он скрывается? Или отсыпается после очередной попойки?
- Жених? - осторожно переспросил помощник главного конюшенного господин Ланс. Ему очень хотелось скрыться в дальнем деннике и прикинуться копной сена, но суровый долг повелевал оставаться на месте. - А кто вы, не подскажете, милостивая госпожа?
- Я леди Изабель из рода Салливернов, а это моя младшая сестра Беатрис.
Вспыхнув, та немедленно возразила:
- Это неизвестно, кто из нас старше! Не смей называть меня младшей!
Хохотнув, Изабель кивнула:
- Ладно, буду называть тебя средней, раз настаиваешь.
Беатрис подпрыгнула и с криком «опять издеваешься!», запустила в сестру огненным пульсаром. Все ахнули и рухнули на землю во избежание случайного попадания. Изабель ловко отбила ревущий огонь, тот срикошетил в толстенную каменную стену конюшни, пробив в ней огромную дыру.
- Девочки, немедленно прекратите! - строго потребовала служанка. - Не забывайте, вы не дома! Портить чужое имущество недостойно истинных леди!
- Ах, Мариула, не приставай со своими нравоучениями! - раздраженно выговорила ей Беатрис, но руки опустила.
- Да, ты становишься точной копией нашей занудной гувернантки, - поддержала ее сестра.
- Если вы будете продолжать в том же духе, я попрошу вашу матушку отправить сюда леди Клариссу, - угрожающе произнесла горничная. - Думаю, от нее здесь проку будет куда больше, чем от меня.
К изумлению конюшенной обслуги девицы враз присмирели.
- Нет, Мариула, это уже слишком! - пропели они примиряющим дуэтом. - Мы ведем себя примерно. А это просто мелкое недоразумение, - и они указали на еще дымящийся пробой в стене с осыпающимися черным пеплом краями.
- Вижу я, как вы себя примерно ведете! - сказала служанка уже куда спокойнее, глядя на беспокойно бегавшую туда-сюда крысу.
- Ладно, хватит тут торчать, пошли во дворец, - скомандовала та, что считала себя старшей.
- Сундуки, за мной!