После этой гневной угрозы устрашенный грум скрылся за потерявшими листву кустами и нервно сообщил лорду главному конюшенному:
- Ваша милость, надо вас спрятать, а то так вас и зашибить могут.
Крыса в ответ постучала себя лапкой по лбу, намекая на недостаток ума у собеседника и горделиво выпятила впалую грудь с золотой цепочкой на ней.
- А залезайте-ка вы ко мне в карман, ваша милость, а? - взмолился не на шутку перепуганный грум, заметивший, что камеристка уже вовсю жалуется стражникам, указывая на кусты, за которыми он спрятался. - Не то пришибут вас, вот как пить дать пришибут, а меня просто выкинут со службы. В то, что вас заколдовали, никто не поверит, хоть заклянись я. Я же не дворянин, со мной никто чиниться не станет.
К его облегчению, главный конюшенный в образе крысы внял-таки голосу разума и энергично закивал маленькой остренькой головкой. Грум оттянул карман и ссадил туда превращенного начальника. Потом наклонился и быстрыми перебежками вдоль кустов добрался до черного входа во дворец со стороны кухни.
Вытерев с лица бегущий крупными каплями пот, вошел внутрь и с деловым видом направился в покои герцога-младшего, верно рассудив, что нести крысу куда-то еще бесполезно. Анрион маг, вот пусть и разбирается и с крысой, и со своими вспыльчивыми гостьями.
Герцог-младший слушал веселый пересказ ночных подвигов своих дружков во главе с графом Ванским, когда раздался нервный стук и в дверях показался начальник его личного караула.
- Что такое, Брамс? - герцог приготовился идти к отцу или матери, ожидая вызова от них, но услышал невероятное:
- Тут вам крысу принесли, ваша светлость. Говорят, это наш главный конюшенный. Заколдованный.
- Что? - вопль бы единогласный. - Что за шутки? - придворные не могли поверить в столь явную ересь.
- Вы сами посмотрите, - стражник отшатнулся, глядя на яростно трясущую сжатой в кулачок лапкой крысу. - Я уже ничего не понимаю.
- Давай сюда свою крысу! - раздалась дружная команда.
В комнату вошел грум, держа на весу большую черную крысу с золотой цепочкой на шее. Анрион внимательно посмотрел и ахнул - у крысы была человеческая аура.
- Это что же? - пораженно прошептал он. - Кто так смог?
Мужчины, столпившиеся вокруг грума и рассматривающие странную крысу, ничего не поняли.
- Ну, дрессированный зверек, и что? - маркиз Кресский помахал платочком перед мордой крысы. - Подумаешь, эка невидаль!
- Это человек, - герцог был хмур и озадачен. - Кто это сделал? - он вопросительно посмотрел на грума.
Тот слегка поежился, но храбро доложил:
- Лорда конюшенного превратила в крысу леди Изабель из рода Салливерн.
- Моя невеста? - граф Ванский побледнел, схватившись за грудь.
- Невеста из рода Салливерн? - мужчины дружно сделали шаг назад. - О, дружище, мы тебе сочувствуем! Но когда и как это могло случиться? Когда ты сделал ей предложение? Ты же не хотел жениться!
Граф опомнился. И для чего он это ляпнул?
- Да предполагаемая невеста, предполагаемая! - поспешил исправиться. - Не знаете, что ли, что начался съезд моих невест?
Друзья дружно выдохнули.
- Знаешь, драгоценный наш, можешь выбирать кого хочешь, но только не Салливерн! -предупредили, боязливо глядя на крысу. - А то будешь постоянно бегать в таком же непотребном виде. Конюшенного можно привести в нормальное состояние? - этот вопрос был обращен уже к единственному среди них магу.
Анрион бережно погладил пальцем крысу по остренькой головке.
- Я - нет. И не умею, и сил не хватит.
От этого сокрушающего ответа бедняга конюшенный упал на спину и обреченно задрыгал лапками.
- Ооо... - грум положил сраженного горем конюшенного на диван. - Но кучер, привезший этих вспыльчивых леди, сказал, что снять чары нужно как можно быстрее, не то лорду понравится существование в виде этой твари.
- Никогда ни о чем подобном не слышал. - зачарованно протянул герцог, склоняясь над валяющейся на спине крысой с безнадежно раскинутыми по сторонам лапами. - Знаю только, что такое превращение возможно исключительно по согласию жертвы.
- Так лорд главный конюшенный сам и согласился, - наивно подтвердил грум. - Так и сказал, превращайте, мол, меня давайте поскорее!
- Глупец! - резюмировал Анрион. - Разве можно говорить такие вещи?
- Я бы тоже так сказал, просто для смеху, - нервно признался маркиз Кресский. - Откуда же мы знали, что этого делать нельзя, если не хочешь стать такой же мерзкой тварью?