Единственный, кого встревожило вовсе другое, был кузен герцога.
- Ты сказал - гостьи? Их что, несколько? - Криспиан нервно покрутил головой, будто ему жал тугой воротник.
- Две сестры, - с готовностью доложил грум. Ему ужасно нравилось быть в центре внимания важных господ. - Совершенно одинаковые, только платья по цвету отличаются. А лица один в один. Не отличить.
- Интересно бы на них посмотреть, - уверенного в себе красавца графа Рионского не особо тревожила возможность превращения в зверька. - Никогда не видел одинаковых близнецов.
- Да опасно с ними рядом находиться-то, - грум нервно вздохнул. - Они еще приехать не успели, а уже огнем толстенную стену конюшни прошибли. Поссорились из-за того, кто старше.
- Каменную стену пробили? - про крысу враз все забыли. - Как это?
- Да одна из них швырнула огонь в другую, та его отбила прямо в стену, и получилась огромная дыра, - груму самому казалось, что он рассказывает какие-то дикие сказки.
- Пошли посмотрим! - маркиз Кресский первым выскочил из двери и помчался вниз, прыгая через несколько ступенек.
Остальные торопливо рванули за ним. В комнате остались только герцог, граф Ванский и грум.
- Эй, а как же быть с ним? - груму не хотелось больше таскаться со столь сомнительной тварью, как превращенный в крысу конюшенный.
- Да оставь его здесь, никуда он не денется, - легкомысленно предложил граф.
- Ваше сиятельство не помнит, что во дворце полно кошек? - предусмотрительно напомнил ему грум. - Главный конюшенный никуда не денется, это вы правы, особливо когда встретит кошку.
- Дьявол! - Анрион пошарил взглядом по сторонам. - Криспиан, ты не помнишь, где клетка, в которой жил тот горластый попугай, подаренный мне какой-то дурочкой? Он еще улетел потом куда-то? Хорошо, что его не поймали, а то надоел он мне хуже приглашаемых матушкой приставучих девиц.
Граф пожал плечами, давая знать, что вопрос явно не к нему.
Герцог схватился за сонетку и принялся яростно ее дергать. Тут же вошел камердинер и пораженно замер, уставившись на крысу, валяющуюся пластом на дорогом диване красного дерева. Конюшенный под его негодующим взглядом тут же сел и аккуратно обвил хвостиком лапки, весь такой благонравный и послушный.
- Клетка попугайская где? - Криспиан, которому хотелось побыстрее взглянуть на изуроченную магинями стену конюшни, нетерпеливо притопнул. - Давай быстрее, мы пошли на дыру смотреть!
- Куда она денется, дыра эта, - с меланхоличным выражением заметил Анрион. - Кто ее заделывать-то будет прямо сейчас? Особенно когда на нее скоро сбежится любоваться если не весь дворец, то половина точно.
Вспомнивший о поручении Поль исчез и вернулся через пару минут, неся довольно большую клетку из потемневшего серебра. Анрион поставил ее перед крысой, распахнул дверцу и предложил:
- Прошу! Это исключительно для вашей безопасности, лорд. Сами понимаете, кошка может появиться буквально ниоткуда.
Крыса тут же одним прыжком оказалась внутри, и даже сама заперла за собой дверцу, чем окончательно сразила и без того шокированного камердинера.
- Поставь ее куда-нибудь в безопасное место, - велел Криспиан, направляясь к двери. - А нам некогда.
Они вприпрыжку, как простые парни, добежали до служебного выхода. Грум несся за ними, чувствуя себя таким же важным, как господа. И придворные, и слуги, встречавшиеся им на пути, замирали и недоуменно смотрели вслед. Потом встряхивались, как собаки, и шли по своим делам, прикидывая, почему герцог вел себя столь неподобающим образом.
По дороге грум рассказал все, что услышал от кучера. Графу эти печальные известия не понравились еще больше, чем герцогу, ведь теперь претенденток на его душу и тело оказалось целых две, причем обе весьма сильные магини, вполне способные сделать из него отбивную в один миг, и он принялся негромко насвистывать похоронный марш, как всегда делал в неприятные минуты.
Прибежав к конюшне, герцог с кузеном застали здесь уже небольшую толпу. Все разглядывали огромную дыру в толстенной кирпичной стене и молчали, обескураженные столь необычным зрелищем.
Криспиан подошел вплотную и ткнул пальцем в край обожженного места. Вниз с тихим шорохом посыпался рыхлый черный пепел, он едва успел отскочить, чтоб не попасть под него и не испачкаться.
- Интересно, теперь всю стену придется перестраивать? - спросил он в воздух и горестно призадумался.
Если ему суждено по воле магического договора жениться на этой вспыльчивой магине, то не придется ли ему всю жизнь пребывать в роли жалкой крысы? Тут мимо пробежала собака из герцогской псарни, и он поправился: или кобеля? Впрочем, как сказал Анрион, для превращения в зверюгу нужно согласие, а он такой дури никогда не сделает!